古代的身份证式样很丰富：虎符、免符、鱼符、龟符、龙符、麟符、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证。
鱼符，这种身份证正式使用时间在唐代，是唐高祖李渊的一项发明。李渊进入长安后，废除了隋朝的身份证制度，将隋朝使用的“竹使符”改成“银兔符”，接着又改为“铜鱼符”，有交鱼符和巡鱼符两种。鱼符分左右，使用方法是，左符放在内廷，作为“底根”；右符由持有人随身带着，作为身份的证明。左右符的数量不一定对等，多少根据使用者的人数和实际需要来定，其第一功能起初并非是表明身份，而是“权力凭证”，可用于调动军队、任免官员。
唐代特别重视身份证制度的推广，连高句丽、安南这些蕃国使者也统统都发给不同样式的符。皇太子也有身份证，但不是符，而是一种玉质的身份证，即所谓“玉契”。如果皇帝外出亲征，或是因其他事情不在京，由皇太子当“代总统”（监国），身份证又不同了，所使用的是“龙符”；亲王或是大臣留守，则发给“麟符”这种身份证。
符中最有名的是“虎符”，一般由军将们使用。唐朝实行身份证制度时不用虎形符，这是为了避讳祖宗李虎之“虎”。后来武则天改朝大周时，不用虎而用龟。虽然不久后龟符随武则天的逝去而消失，但却留下了一个流行的词汇——金龟婿。
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