朱元璋曾说：“惟公与我起布衣得天下。”这里的“公”指的就是刘邦。刘邦和朱元璋都是中国历史上著名的草根皇帝，但论贫苦程度来说，朱元璋似乎更胜一筹。

​对于朱元璋来说，少年时感受到的生活苦痛如烙印般让他一辈子都难以消解。朱元璋曾在《皇陵碑》中这样记载父辈的艰苦生活“昔我父皇，寓居四方，农业艰辛，朝夕彷徨”。

元初，朱元璋的祖父朱初一被编为矿户中的淘金户，这意味着朱家每年都要向朝廷缴纳一定数量的黄金。然而句容县（朱元璋祖父曾居住过的地方）从来就不是一个黄金的出产地，没办法，朱初一只能卖掉粮食去购买黄金缴纳。

后来，朱家又搬迁到淮西去务农，官府的敲诈和聚敛让草根小民难以生存。

一场饥荒和瘟疫袭来，朱家仅剩的几口人只能各自逃命。可以说，朱元璋少年时代是在绝望和坚强中成长的。

​​当上皇帝后，对于社会的上层与下层，朱元璋会不由自主地摆出完全不同的两副面孔。

对于那些高高在上的权贵，朱元璋除了仇恨还是仇恨。他仿佛想起了欺压自己父母的腐败官吏，地主恶霸，他采用了法家的冰冷法律以及铁血手段来解决问题。

对于社会底层，朱元璋会换一副温情的面孔，以儒家的温情和道德秩序，来建立自己心目中的理想国家。朱元璋对犯法的官员嫉恶如仇，另一方面却爱民如子，这都是少年时期的经历造成的。

洪武初年，湖广的荆州、蓟州两处发生水灾，朱元璋派户部主事赵干前往赈灾。赵干从京城出发，一路上游山玩水耽误了两个多月的时间，等到赵干到达受灾之地后，又磨磨蹭蹭迟迟没有放粮，造成了大量灾民饿死。

​朱元璋听到这个消息后怒不可遏，他无法给这些死去的灾民交代，于是赵干被朱元璋下令斩首示众。

朱元璋还昭告天下：老百姓受灾而不抚恤是我这个皇帝的错，如果官员受命却不及时办理，置老百姓生死而不顾，理应立即斩首，没有任何商量的余地。我这么做，就是为了警示那些不爱民惜民的官吏。

此话一出，那些平时作威作福，喜欢欺上瞒下的官员个个胆战心惊，民间的老百姓则更加认可这位“农民皇帝”。

​实际上，朱元璋在洪武年间对贪官污吏的严厉打击，一方面是为了给王朝开个好头，另一方面也是不希望再有百姓受他小时候所吃的苦。