明朝建于公元1368年至公元1644年，长达276年。元朝灭亡后，汉族人在华夏大地上重新建立起的封建王朝。明朝的建立改变了汉人的地位，使得人口数量最多的汉族人再次从奴隶回到了平民的位置上。为往今后的中国发展打下了有利条件。

公元1368年8月，朱元璋带领的起义军在汤和，徐达，常遇春的指挥下攻灭元朝。同年，朱元璋在建康（今南京）宣告明王朝的成立，改元洪武，朱元璋自封为明太祖。太祖即位后，废除中书省和丞相制度，并建立六部直属于皇帝管辖，这种管革制度成明清两代政权的基础组织形式。为了选拔官吏，明朝也扩大了科举制度，明确的规定以程朱理学的制度。此外，明朝制定的“大明律”也将近使用了二十年，促进了社会的发展稳定，并也结束了朱元璋在位三十一年的皇帝生涯。

其后建文帝朱允炆即位，不过好景不长。朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了“靖难之役”。持续了近四年时间，并打败建文帝，夺取了明朝政权，建元永乐，为明成祖。

明成祖为了加强北方防御，于永乐八年（公元1410年）到永乐二十年（公元1424年）五次亲征。并于永乐十九年（公元1421年）迁都至北京，以对北方的控制。

自明成祖之后，历仁宗，宣宗至英宗一直处于盛世阶段，直到公元1449年，瓦剌部落进军南犯，英宗带领五十万亲军反击，并被瓦剌所袭，全军覆没，英宗也被俘。就这样，在毫无抵挡之下，瓦剌直击北京城。这次事件号称为“土木堡之变”此时于谦果断立英宗之弟朱祁钰为帝（景泰帝）组织军民抵抗，并打败瓦剌军。让其放英宗回朝并议和。在公元1457年在景泰帝病危时英宗在众大臣协助下夺回政权，成了中国历史上为数不多的“两朝天子”

在英宗复位之后，立即逮捕于谦，而助其夺权的宦官都被授以爵位。这样一来，使此后历代的皇帝身边宠信的宦官的权力大大超出朝臣的权利，明朝的统治几乎落在他们手中。其中以武宗时的刘谨及熹宗时的魏忠贤最为甚之。

处于明朝中后期的明神宗万历皇帝为了改变当时混乱的政局，于万历元年（公元1573年）任命张居正为首辅来进行整顿。张居正是当时明朝最有远见卓识的人，他于经济、政治等方面做了一系列的改革。为了农业的发展，万历六年，张居正不顾大士绅的反对，丈量全国土地，增加了财政税收。此后，他又兴修黄河水利，在全国范围内推行"一条鞭法"，减轻了农民的负担，使生产逐步稳定下来。此外，张居正还撤裁了冗余的官 员，在山海关至居庸关之间建敌台三千余座，加强了北方的防务。自张居正改革之后，经济有了大的起色，政治也相对稳定下来，明朝进入了自英宗以来最繁荣的阶段。

自神宗之后，明朝逐渐走向衰落。公元1628年，明朝的最后一帝思宗崇祯帝即位。此时的明朝已是内乱纷纷了。崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在四川、河南击败明军，此后他们规模不断扩大，公元1664年，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。

由于明朝在统治上相对比较稳定，故而明朝社 会在各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代，而农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的青花瓷器、宣德炉等手工业产品已成为今天不可多得的艺术品。另外，明朝的科学文化发展更是迅速，中国历史上的四大名著中的《西游记》、《水浒》、《三国演义》三本就是出于明朝，而作为科学著作出现的李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《天工开物》以及《徐霞客游记》等著作成为今日我们研究和借鉴古代技术的珍贵的文献资料。在永乐年间，我国著名的的航海家三宝太 监郑和曾率远洋船队六次出使，最远到达非洲东海岸，加强了明王朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界做出了贡献。