公元1874年，同治皇帝逝世了，由于他没有子女，再加上慈禧太后想继续把持朝政，便立了自己亲妹妹的儿子爱新觉罗·载湉为帝（即光绪皇帝），并过继给了咸丰皇帝，这一年他只有四岁。新帝年幼，慈禧太后垂帘听政，进一步加强自己对朝政大权的掌控，光绪成为了她的傀儡。

公元1887年，光绪皇帝开始亲政了，不过慈禧太后仍然可以进行训政，并给光绪设置了重重障碍，仍然将朝政大权牢牢掌控在自己手里。光绪也有自己的理想，他也不甘心于清朝就这样没落下去，总想着施展自己的政治抱负，跟慈禧太后之间的矛盾是无法避免的！

光绪皇帝任用康有为、梁启超等人展开了变法，史称百日维新（或戊戌变法）。刚开始的时候，慈禧太后对光绪的控制并不是特别严，毕竟光绪是年轻人嘛，还是应该给他机会折腾一下的。可是随着变法的深入，光绪和慈禧太后之间的矛盾彻底爆发出来，慈禧太后按耐不住心中的怒火，便发动了戊戌政变，光绪皇帝被幽禁于中南海瀛台涵元殿。

可能是出于对光绪的失望，也可能是为了继续掌握朝政大权，慈禧太后立了端郡王载漪之子溥儁为“大阿哥”，以在未来取代光绪皇帝，史称己亥建储。由于得不到列强的支持，这件事情最终还是搁置了，光绪皇帝的皇位勉强保住了！

在幽禁期间，光绪皇帝的话虽然对决策起不到什么作用了，但慈禧太后还是会例行的问一下他的看法。

公元1900年，八国联军发动了侵华战争，慈禧太后连着四天召集大臣商讨是战是和。光绪也参加了会议，反对顽固派说的义和团有神功护体可以抵御八国列强，认为不应该轻举妄动，必须从长计议。

可慈禧太后却听从了顽固派的建议，草率的对八国联军宣战，使得光绪皇帝十分的激动，忍不住问多次出使过国外的许景澄，“许卿出使外洋多年，又在总署当差，外国的情况卿最知晓，卿以为大清有无与外国一战的实力？”许景澄明确表示了清朝目前尚无此实力，应该立刻保护外国使馆、剿灭义和团等。慈禧太后听完立马发怒，下令处死了许景澄等反对宣战的大臣，宣布对八国联军开战。

最终的结果我们都知道了，八国联军攻破了北京城，慈禧太后带着光绪逃往了西安，并且派大臣议和签订了《辛丑条约》。光绪皇帝越加感到失望，便把更多的时间投入到了

学习外语、专研各国法律

中去，书单有：《日本宪法说明书》、《孟德斯鸠法意》等。或许他是觉得慈禧太后会死在他的前面，到那个时候自己就可以重掌大权了，再利用自己所学的知识一展抱负。

不过光绪皇帝最终还是死在了慈禧太后的前一天，死因一直都是一个谜。直到2008年的时候，经过对光绪皇帝残存的一缕头发进行鉴定，确定其死于砒霜中毒。至于元凶究竟是谁？目前尚没有结论！