东汉末年，经过黄巾大起义的冲击后，汉王朝摇摇欲坠。在汉灵帝驾崩后,外戚大将军何进和宦官集团十常侍专权的矛盾达到了顶点。何进想诛杀十常侍进一步巩固权力，但其妹妹何太后却不同意。这时候做为何进智囊团骨干的袁绍献了一计，招并州牧董卓及丁原率兵进京压迫何太后,并动手解决宦官问题。

袁绍何许人也? 袁绍出身东汉名门”汝南袁氏“，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，其家族也因此有“四世三公”之称。所以他对屠夫出身的何进是自心眼里看不起的,在乱世中袁绍想出人头地,成就一世功名。

何进与十常侍之争让他看到了机会,他料定自负的何进必会被十常侍所制，当何太后招大将军何进进宫议事时，袁绍明知有诈，但却并未有效制止。何进入宫被十常侍杀害并抛出头，于是在外守候的袁绍等人借此机会带兵入宫，将宦官全部杀光。这样中央权力就会出现真空，以袁绍在当时的威望，是唯一可以出来主持大局的人选。退可以学周公辅成王，进则可以学王莽代汉取之。但董卓打乱了袁绍原有的计划。

正当袁绍在内宫大肆屠戮宦官的时候，董卓率领军队抵达洛阳西郊，于北邙阪下与被宦官挟持的少帝和陈留王相遇。董卓无意中得到了一张王牌，他拥簇着少帝，带着军队浩浩荡荡地开进洛阳城。不想袁绍以为的草莽董卓竟快速的收编了何进和车骑将军何苗的军队，又引诱吕布杀害执金吾丁原，吞并了张辽等并州人的军队，如此董卓掌握了洛阳的所有军权。

稳定住朝堂后,董卓想立陈留王刘协为帝，借机铲除反对者，树立威信。邀请袁绍到显阳苑商议废立，袁绍不同意，提出要去请示太傅袁隗。袁绍说：“恐怕大多数人都不会同意你的意见！”董卓闻言大怒：“竖子！天下事岂不决我？我今为之，谁敢不从？尔谓董卓刀为不利乎！”这时候袁绍原来的计划就完全腹死胎中。

袁绍出洛阳，并联络关东各地反董势力，借机起事开始讨阀董卓，并被选为盟主。后又打败了公孙瓒，统一了河北，势力达到了顶点。袁绍想仿汉光武帝刘秀拥河北而定天下。但最后在官渡之战中败给了曹操，抑郁中病死。