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嘉庆十八年(1813年) 九月，林清领导的天理教起义军攻打皇宫，当起义军攻到养心殿附近时，嘉庆的皇次子、三十一岁的绵宁，用火枪击毙了两名起义军将士，并指挥火器营将这次攻打皇宫的起义镇压了下去。嘉庆自避暑山庄回到北京后，对皇次子绵宁的行为大为赞赏。他在自己亲自写下的罪已诏里说道:朕以凉德，仰承皇考付托，兢兢业业，十有八年，不敢暇豫.....天理教匪七十余众，犯禁门，入大内，有执旗上墙三贼，欲人养心门，朕之皇次子亲执鸟枪，连毙二贼，贝勒绵志，续击一贼，始行退下，大内平定，实皇次子之力也。为了表彰皇次子的这次功劳，嘉庆决定，立封皇次子为智亲王，每年加俸银万二千两。

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通过这件事，嘉庆对皇次子绵宁的印象非常好，后人曾评论道，绵宁镇压攻打皇宫的农民起义成功，基本奠定了他当太子的基础，因为皇长子早已去世多年。

嘉庆二十五年(1820年)， 六十一岁的嘉庆像往年一样，去木兰狩猎，绵宁随行，驻在热河(现承德的避暑山庄)。一天，嘉庆登山骑射，突然中暑，马上回到行宫疗养，病情初发时仅为头痛发热等般中暑的症状，但随后竟越来越重，生命危在旦夕。嘉庆此时心里倒是十分明白，他知道自己此次必将命赴黄泉了，趁着头脑还清醒，赶快安排后事。他把朝廷重臣都叫到病榻前，说他于嘉庆四年已遵守家法，密立次子绵宁为皇太子。现在就宣布，传位于皇太子绵宁。随后，嘉庆就命鸣乎了。

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关于嘉庆的死，民间也有许多说法，因为他当时只有六十一岁，平素身体很不错，到了避暑山庄，仅仅是中暑而已，却要了他的老命。怀疑的焦点，主要是皇次子绵宁，因为他当时是跟随嘉庆去了热河，嘉庆死的时候他在身边，同时，按清朝官方的说法是，嘉庆死后，朝廷重臣打开了一个匣子，宣示嘉庆四年御书，立皇次子绵宁为皇太子，人们不禁要怀疑，按照雍正定下的家法，嘉庆关于立储的御书是应该放在特制的木匣子里，而这个木匣子是应该放在乾清宫正大光明的牌匾后面，即应该是在北京，而不是随嘉庆带到了避暑山庄，除非当时嘉庆已经预感到了什么。

另外种说法是，嘉庆死前告诉大臣，他早在嘉庆四年(1799年)就写好了立储的遗诏，放在乾清宫正大光明匾额的后面，内容是立皇次子绵宁为皇太子，现嘉庆人在热河，生命垂危，只好先向大臣宣布了遗诏的内容，放遗诏的匣子是以后才打开的，这倒也能自圆其说。

嘉庆死后，绵宁在避暑山庄处理了一些相关事宜，就遵皇太后懿旨，奉梓宫回京。八月中旬，梓宫到达北京，被安放在乾清宫，皇次子绵宁在太和殿即位，改明年(1821 年)为道光元年，同时改自己的名字绵宁为旻宁。嘉庆死后被谥为“睿皇帝”，庙号“仁宗”。

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嘉庆三十六岁即位，六十一岁去世，共在位二十五年。前四年，由于乾隆仍在世，嘉庆基本上没有什么作为。乾隆去世后嘉庆干的第一件事，也是他一生中干得最漂亮的一件事，就是铲除了和珅这个大贪官及其同伙，肃清了朝廷的一个毒瘤。随即，他开始整顿吏治，严禁贡物等活动，收到了一定效果，他下诏广求忠言，力图中兴。但他却是始终在替乾隆还债，乾隆种下的种种祸根，在嘉庆朝统统爆发了出来，他在位的二十五年，大部分时间和精力都用在了镇压农民起义上，这是他的不幸，也是国家的不幸。