曹操是汉末三国最为出色的军事家，依靠其个人的能力。击败了占据绝对的优势的袁术以及袁绍，虽然由于气候、水战不利等原因，在赤壁之战中受挫，但是曹操的带兵能力是毋容置疑的，不久就盘踞西北地区马超，从而彻底解决了马氏集团对自己的威胁。此后大举进攻汉中，而张鲁在曹操的威慑之下不战而投降，曹操统一西南地区指日可待。

在前哨站中，曹操以失败而告终。曹操的部将张郃与张飞对垒过程中，在刚开始阶段还占据着一定的优势，但是逐渐的陷入了张飞的计策之中，后来张飞利用计中计，将张郃包围，张郃损失万余名将领；而曹操的另一名将领的结局更为的惨烈，夏侯渊在定军山与赵云以及黄忠对垒，结果夏侯渊过于轻敌，结果被黄忠所杀，这屡战屡败的情况下，曹操决定亲自出山，讨伐刘备。著名的汉中之战爆发了。

在汉中之战中，曹操全程处于被动的状态，在屡次挑战刘备，都被刘备所击溃。曹操在取胜无望的情况下，只好选择撤兵，在汉中之战中，曹操损失兵力达到5万人，并消灭袁氏集团还多好几倍，那么善于用兵的曹操为何在汉中之战失败呢？

一是曹操已经处于晚年了，其精力以及体能等都比较有限。一个人的思维能力，在晚年的时候定然呈现下降的趋势，虽然曹操非常具有军事才能，但是由于受到思维的影响，其能力呈现显著下降的状态。在考虑事物没有那么的全面，且难以全面预测战争发生的局势。而此时刘备处于中年，其在思维能力以及体能状态等方面，都全面优于曹操。即使刘备的军事能力不如曹操，但是他毕竟年轻，能够比较精确预测瞬息万变的战争场面，因此刘备在控制战争走势方面占据的优势。而主帅的思维能力对于整个部队的影响是至关重要的，当一支军队的主帅思维被对方的主帅所压制，那么这个军队很难不失败。

基于此，汉中之战也是曹操最后一次出征，即使在关羽威震中原的时候，曹操也没有亲自出征，这是关系到曹魏政权生死存亡的大战役，曹操之所以没有选择亲征。是因为他知道，自己在战争中的控制力呈现显著的下降的态势，如果自己亲征也不可能扭转局势，甚至起到反作用。因此，年龄的原因是曹操在汉中之战失败的重要原因，如果曹操再年轻十岁，那么结局可能就不一样了。

二是曹操在这场战争过于谨慎，在汉中之战前，曹操在前哨站中，已经被刘备的部将多次打败，而且自己也折损了跟随自己多年的夏侯渊。这使得曹操在战争一开始就完全处于被动的态势，而曹操想要扭转这种局势的难度的。曹操军队在屡战屡败的情况下，定然士气是非常的低落的。

而反观刘备，多次以少胜多，士气非常高涨，加之刘备亲自率领蜀汉大军增援。从士气上来讲对于曹操是非常不利的。曹操毕竟是著名的军事家，在士气低落的情况下，他定然不会冒进，于是在战争中采取了步步为营的战略。而刘备迅速用疑兵，使得曹操意识到在汉江的对岸草木皆兵的，在这种情况，善于用兵的曹操变得优柔寡断，这恰好为刘备进行反击提供的机遇。

三是刘备在法正等人的参谋之下制定了正确的战略。刘备在汉中之战的整体战略就是立足好防守，然后进行反击。当曹操率领大军进攻的时候，刘备就稍微撤退。而曹操在汉中前哨站就是被刘备的防守反击所击败的，因此在刘备故意后撤的时候，曹操疑神疑鬼，认为这些蜀汉的计策，因此不敢轻举妄动，而在曹操迟疑之间，蜀汉大军全军出动，一举击败了曹操。

四是此时曹操的兵力过于分散。在汉中之战中，于禁、曹仁以及文聘在襄阳、新野等地，防守者关羽，而张辽、李典以及乐进等人在合肥一带防守的东吴。曹操所率领的名将只不过有张郃、夏侯惇以及曹洪等人。且张郃被张飞打败，在心理上具有畏惧心理。而夏侯惇等人在个人能力上是比较有限的。而反观刘备一方，可谓是名将众多，马超、张飞以及黄忠、魏延、赵云等人。在人才方面，曹操处于劣势地位。