1858年5月，在胡林翼、李续宾、杨载福的猛烈攻击下，据守时间长达六年的九江城陷入湘军之手，太平军最善于防守作战的林启荣阵亡。九江失守后，湘军趁机攻略江西北部，无往不胜，无坚不摧，赣北各城悉数被清廷占据。趁着胜利的余威，号称湘军第一悍将的李续宾率领九千人马北上攻击皖北，连下太湖、潜山、桐城、舒城，于1858年10月抵达庐州附近的三河镇，形势对太平军万分不利，庐州守将吴如孝连连告急。此时，陈玉成、李秀成等正在猛攻扬州、浦口清军，力求摧毁江北大营，解除天京北面之威胁，于是叫吴如孝再坚守半个月。

陈玉成摧毁江北大营后，立刻率领主力兵团开向三河镇，同时书信两淮捻军张宗禹，让其助自己一臂之力。陈玉成到达金牛镇后，立刻设下大营，准备与李续宾在此处开展终极对决，一分高低。但是，陈玉成并不急于决战，而是缓慢向前推进，慢慢缩小包围圈，然后一鼓作气全歼湘军精锐。李续宾由于孤军深入，后援断绝，只能硬着头皮向陈玉成发起冲锋，结果全军覆没，兵败身死。当败报传到胡林翼处时，他不由得长叹：“三河败后，军气已寒，非岁月之间所能复振”，“ 而且敢战之才，明达足智之 士，亦凋丧殆尽”，此战对湘军影响实在太大，使其短期内无法再次向太平军发动大规模进攻。

三河镇大捷后，陈玉成横扫皖北，再战皖南、鄂东；李秀成则采取“围魏救赵”之计，摧毁了围困天京长达三年之久的江南大营，太平天国出现军事上的中兴局面，形势一片大好。但是，在胡林翼的强烈要求下，清廷再次让曾国藩出山全部统领湘军，并授予其两江总督之职务，节制浙、苏、皖、赣等四省军政事务，曾国藩第一次掌握地方实权，信心满满。

得到大权后，曾国藩并没有遵照清廷命令，拒绝前往苏州、杭州、常州作战，任由李秀成在苏南打江山，扩充地盘。曾国藩的战略目标很明确，即是先拿下长江中下游的战略重镇安庆，扫除天京的西部屏障，然后顺着长江而下，利用湘军的水师优势切断太平天国的后勤补给，最终攻破天京，一举剿灭太平天国。

对于安庆的重要性，陈玉成自然是知道的，若是此处一旦失守，不但天京无法保住，就连自己的性命都有可能搭档进去。为此，陈玉成立刻率领十万大军从皖北南下解围，可惜无法突破多隆阿满蒙骑兵的封锁线，于是只能向天京求援，制定新的作战方案，即是“西征武昌”，迫使湘军主力回援，然后在运动战中歼灭敌人，从而解除安庆之围。很遗憾，李秀成此时正锐意经营江浙，对“西征武昌”计划丝毫不感兴趣，以致该计划流产，陈玉成被迫回师皖南与湘军主力决战。

虽然“会攻武昌”计划失败，但陈玉成所能调动的兵力还是远远多于湘军。要知道，围攻安庆的主力部队是湘军吉字营八千多人，杨载福水师四千多，其余李续宜、鲍超、多隆阿等则是打配角，防止太平军从外部增援安庆；陈玉成手中的兵力十余万，号称二十万，精锐主力则是小左队、小右队，估计四万余人。但是战局却并不乐观，陈玉成在湘军的“龟壳铁桶”战术面前显得毫无办法，其所擅长的运动战优势无从发挥，连续多次冲锋均被湘军的“高寨”、“营垒”、“壕沟”所阻碍。1861年9月，安庆被攻破，守将叶芸来、吴定彩战死，一万多太平军被屠杀；陈玉成发动最后一次象征性的冲锋后，只能无奈地率部离开。

陈玉成能够在三河镇大战中消灭湘军中最精锐的6000老兵，连同号称第一名将的李续宾也送下地狱，却为何打不过当时尚属于二流部队的曾国荃吉字营呢？就算在“龟壳铁桶”战术面前无法施展运动战优势，但也不至于让曾国荃吉字营攻下安庆。当时，陈玉成驻扎菱湖北岸，这是保证安庆粮草供应的交通要道，而要保证这条粮道，就必须保住号称安庆咽喉，皖北皖南交通要地枞阳。只要枞阳在手，太平军便可以自由调动军队，也可以保证安庆有充足的粮草补给。不过很遗憾，陈玉成没有保住枞阳，因为他得罪了一人，即是他的老上司韦俊。

韦俊，北王韦昌辉的弟弟，太平天国早期最优秀的将领之一，镇守武昌期间，曾多次击败胡林翼、罗泽南等湘军元老。“天京事变”后，由于洪秀全的猜忌，杨辅清（杨秀清堂弟）的无故挑衅，韦俊心理很难受，于是想要渡江去投靠李秀成，因为这是唯一相信并支持他的队友。可惜，陈玉成不以大局为重，居然封锁长江各渡口，与杨辅清在和州挑战韦俊。为此，韦俊只能投靠清廷，否则不知哪天就会被自己的队友干掉。

正当安庆保卫战进入关键时刻，韦俊向曾国荃提出攻击枞阳之建议，并愿意充当前锋，毕竟这里自己曾经战斗过，比较熟悉地形和各要害处。韦俊本来就很能打，此时又是为了复仇而来，战意志不是一般的坚定，枞阳不日即被攻克，陈玉成在集贤关闻知此事变，痛哭失声，这简直就是捅刀子。安庆被攻克后，胡林翼直言道：“安庆之要在枞阳，不得枞阳，即顿兵城下一二年，贼可倘佯自如，暇则来战，不暇则游行他处，我不能谁何也。”由此可知，陈玉成真不应该得罪韦俊，这是他自食其恶果之表现。

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