在这首《钦丕鸟行》诗中，王世贞以钦丕鸟冒充凤凰，借以讽刺欺世盗名的奸相严嵩。严嵩本无多大的才能，其最大的"特长"就是谄谀媚上，以图高官厚禄。正如王世贞笔下所描写的一样，严嵩"自命为凤凰"，而最后只能得到"梧桐长苦寒，竹食长空饥" 的恶果。其得势时，官至内阁首辅，掌握朝廷大权。在他专权期间，明代经历了最黑暗的二十年。

主掌内阁，严嵩（1480~1567），字惟中，号介溪，江西分宜人。自幼跟随其父亲精读诗文， 为弘治十八年（1505）进士，初授予翰林院庶吉士、编修。不久升为南京翰林院国子祭酒。从此严嵩挖空心思地寻找升官之道，依靠其谄谀媚上、逢迎拍马的把戏取悦皇帝，平步青云、步步高升。嘉靖七年（1528），严嵩为礼部右侍郎，奉世宗命祭告显陵（世宗生父陵地）。不久严嵩升为吏部左侍郎，后调任南京礼部尚书，旋进吏部。后来，世宗想将其父庙号追尊为睿宗，入太庙。

严嵩

起初，严嵩等大臣持反对态度，世宗很不高兴，并著《明堂或问》以责备群臣。严嵩见状，立即一改前说，并且为世宗父入太庙周密布置一切礼仪。事后，严嵩受到世宗的赏赐。还有一件事，世宗信奉道教，不喜欢翼善冠而戴香叶巾，命太监做香叶巾冠赐夏言、严嵩等大臣。夏言等人认为此冠有违祖制而不戴。而严嵩却在朝见世宗时，特意戴上香叶冠，并配以轻纱表示郑重。从而世宗悦严嵩而疏远夏言，严嵩趁机诽谤夏言， 世宗大怒，罢夏言大学士职务，而严嵩于同年补夏言空缺，升为礼部尚书兼武英殿大学士，开始掌握内阁大权。不久，又晋升为太子太傅。

黑暗的二十年，严嵩入阁后，并不满足已得权力。他千方百计排挤同僚，以期独掌内阁大权。当时，大学士翟銮是位名望很高的内阁首辅。不久，严嵩就策划翟銮的两个儿子犯法而使翟銮受到牵连。从此，严嵩升为内阁首辅。之后，他独掌票拟权，即内阁接到大臣的奏折后，用小票写上所拟的批答，再由皇上用朱笔批出。以此更加变本加厉地打击异己，巩固自己的地位。严嵩入阁后，世宗也感觉到其专横跋扈的一面， 所以重新起用夏言，以牵制严嵩。严嵩怀恨在心， 处处寻找机会，以除掉夏言。

世宗

嘉靖二十七年，都御史曾铣提出收复河套地区，实际上是夏言的主意。而世宗持反对态度。严嵩乘机攻击夏言"专权"，世宗即下令夺去夏言所有职务。不久，夏言被杀。夏言死后，严嵩再次为内阁首辅。他更加肆无忌惮地排除异己，培植亲信掌握机要部门大权，以巩固自己的地位。同时，他以自己的儿子为爪牙，父子狼狈为奸，以个人的好恶行事，置国家和人民于不顾。严嵩倚仗自己手中的权力，大肆搜刮，鱼肉百姓，贪污纳贿。严嵩专权期间，官员的升降，不以政绩的好坏为标准，而是根据对其贿赂的多少为准则。其府第辉煌程度不亚于皇宫。严嵩子严世蕃曾自夸说："朝廷不如我富。"后来，严家被抄时，共获黄金三万二千九百六十九两，白银二百零二万七千零九十两，其它珍宝、玩物数百万件。可见其贪污之巨，生活之奢侈。

严家

众矢之的，严嵩父子狼狈为奸，贪贿专权，引起许多正直官员的不满，纷纷上书揭露其父子的罪行。但由于世宗的昏庸无能，他们反而遭到了打击陷害。当时发生了杀害沈炼和杨继盛事件。沈炼是锦衣卫吏， 杨继盛是兵部员外郎。他们都是由于痛恨严嵩的贪污专权，上疏弹劾严嵩而遭到杀害的。此外，明代著名文学家、史学家王世贞的父亲王忬，也是被严嵩迫害致死的。所以王世贞写了著名的《钦丕鸟行》， 以揭露其真面目，表达对严嵩专权的愤慨。

王忬

严嵩专权，恶贯满盈，不断有人仗义弹劾。但由于世宗受其蒙蔽，使他依然居高位而不倒。严嵩之败是在嘉靖四十一年左右。此时，严嵩已八十二岁，但仍居首辅之位。他让儿子严世蕃为其处理政务。由于他不能及时探知各种消息，所以逐渐不能迎合世宗的心意，而逐渐失宠于世宗。此外，严世蕃的目无王法、淫乱无耻的品行，也使世宗非常反感。不久，御史邹应龙上疏弹劾严嵩父子，再加上徐阶等人的作用，世宗下令命严嵩退休，严世蕃谪戍边地。

但是目无王法的严世蕃在去戍地途中逃回原籍，继续横行霸道。世宗大为震怒，下令将其逮捕， 于嘉靖四十四年将严世蕃斩首。二年后，严嵩病死。严嵩专权的二十年，是明朝也是中国古代最黑暗的时期之一。"朝廷不如我富"的严家，终于在人们的唾骂声中走到了尽头。