秦二世皇帝上元年（壬辰，公元前209年）。

刘邦，字季，高鼻梁，眉骨突出如龙额，左边腿上有七十二颗黑痣。对人友爱宽厚，喜欢施舍财物，心胸开阔。向来就有远大志向，不安于从事平民百姓的日常耕作。开始，刘邦担任泗水亭长。单父县人吕公，喜欢给人相面，看到刘邦的形状容貌，认为他非同寻常，就把自己的女儿嫁给了他。

过了不久，刘邦以亭长身份奉命遣送夫役到骊山去，路上有很多夫役逃跑了。刘邦推测，如果照这样下去，即使到达骊山，恐怕人都已经跑光了。便在行至丰乡西面的泽中亭时，停下来休息喝酒。到了晚上，就把所送的夫役们释放了，并对他们说：“你们全都走吧，我从此也要逃命去了！”夫役中有十余个年轻力壮的汉子愿意跟随他。

刘邦喝酒喝醉了，晚上从小道走进湖沼地，突然遇到一条大蛇挡在路中，他立刻把剑斩杀了大蛇。一位老妇哭着说：“我的儿子是白帝的儿子啊，他化为蛇，挡在小道中，现在却被赤帝的儿子给杀死了！”话一说完就不见了。刘邦逃亡、隐藏在芒、砀的山泽之中，这山泽间也常常出现怪异的现象。沛县的年轻人听闻后，都想要去归附他。

及至陈胜起兵，沛县的县令想举城响应。主吏萧何、狱掾曹参说：“您身为秦朝官吏，现在却想要背叛朝廷，以此带领沛县的青年，恐怕他们不会听从您的号令。希望您把那些逃亡在外的人召集回来，可得数百人，借此威胁众人，众人便不敢不服从了。”于是县令便命樊哙去召刘邦来见，这时刘邦的部众已有百十来人了。县令事后非常懊悔，担心招来刘邦等人会发生什么变故，就下令关闭城门，防城守池，要诛杀萧何、曹参。萧、曹二人非常惊恐，翻过城去投奔刘邦以求自保。刘邦便在绸绢上草就一书，用箭射到城上，送给沛县的父老，陈说利害关系。父老们便带领小伙子一起杀死了县令，敞开城门迎接刘邦，并拥立他为“沛公”。萧何、曹参等人为刘邦召集沛县青年，得两三千人，以此响应诸侯抗秦。