牛金星，字聚明，河南宝丰县人，担任鲁府纪善（明代的八品官，吴承恩也担任过这个官职），二十余岁中秀才，天启七年（1627年）中举人，好读书、通晓天官、风角及孙、吴兵法，陂北里有田，平日设馆授徒，虽然明末局势动荡、官府腐败，但是牛金星家里有田，还开馆教学，小日子还是挺滋润的，为什么放着这么好的日子不过，偏偏跟着李自成造反呢？

1640年李自成率军在豫西征战，牛金星投入军中，因其足智多谋，颇有才学而得到闯王的重用。

在李自成夺取天下的过程中，牛金星可以说发挥了很重要的作用，但是当农民军攻破京城，面对巨大的胜利，牛金星却第一个迷失了。

作为重要的谋士，未能出谋划策帮助李自成守住天下，反而因为心胸狭窄掀起内斗，加速了大顺军的分崩离析。

牛金星已经被自我价值的实现冲昏了头脑，试想，一个举人做到了丞相，这绝对空前绝后吧。牛金星不思出谋划策，在大顺军退出北京后，牛金星还在路上向李自成金谗言，害死了李自成的重要谋士李岩。另一个叫做宋献策的谋士，是牛金星推荐给李自成的，再也败退途中被牛金星逼走。同时被逼走的还有大将刘宗敏，刘宗敏对于大顺的重要性大家都知道。这样牛金星成为李自成唯一的重臣谋士，但是李岩，宋献策和刘宗敏功劳很大，在军中很有威望，三人一死二走之后，军心开始涣散，事实上最终也走向了不归路。

牛金星虽然毫无廉耻，自鸣得意的住在儿子的官衙里，但清廷的言官谏吏可没有打算轻易放过这位曾经大顺军的丞相，顺治四年八月和六年八月，清吏科给事中杭齐苏及户科给事中常若柱先后上疏清廷要求把牛金星父子一并处斩。多尔衮不仅没有同意，反而训斥道：“流贼伪官，真心投诚者多能效力，常若柱此奏殊不合理。”常若柱不仅未能获得嘉许，反而落个革职回家的处罚。

牛金星去向成谜很大原因也是因为：第一，大顺政权存在时间过短，而牛金星也并无出众之处，史书并未对他进行专门而详尽记载；第二，当时战乱频发，民不聊生，并没有足够条件记载；第三，清廷大肆销毁、篡改书籍，导致关于大顺政权的史书大量被篡改或消失。