汉元帝刘奭是汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生的长子，也是他们唯一的孩子。

汉宣帝刘询因为祖父刘据被冤枉，所以自幼在民间长大，养成了普通皇孙难有的坚强与见识，上位之后，刘询手段凌厉，很快就问住了朝政。汉宣帝的结发妻子许平君在他危难之时不离不弃，对他帮助甚多，两个人不知道一起走过多少风风雨雨，尽管他后来成为皇帝，身边环肥燕瘦，应有尽有，但是都不是他所喜爱的，只是别人安插在他身边的棋子，相当于变相的女间谍，与这些女人共枕而眠，他如何能睡得安稳，所以他心里只有一个爱人——那就是结发妻子许平君，所以在他即位之初，他冒着成为昌邑王第二的风险，立自己的糟糠之妻为后，对妻子很是敬爱。然而，霍光的夫人霍显认为自己霍家权倾朝野，女儿怎么能够给他人做妾室，她希望自己的女儿霍成君能够成为皇后，所以就在许平君生下刘奭不久之后，趁她身体虚弱，在她的汤药里下了毒，使得这个为了丈夫任劳任怨的伟大女性不幸遭受毒手。汉宣帝通过蛛丝马迹找到了幕后元凶，但因为他根基未稳，所以只能暂时忍下这杀妻之仇。尽管汉宣帝一直对霍家耿耿于怀，但是小不忍则乱大谋，他为了汉朝江山稳定考虑，依旧重用霍氏族人，然而，背地里却暗暗谋划，最终将霍氏一族这棵大树连根拔起，为恭哀皇后许平君报了杀身之仇。

因为对妻子的爱意甚重，在奭刘8岁的时候，汉宣帝就立他为皇太子。刘奭多才多艺，还能够写得一手漂亮的篆书，对于音乐很是喜爱，几乎没有他不精通的乐器，他这个人就如同陈叔宝和李煜一样，倘若是生在普通的贵族家庭，而且不是长房，那么可以安心的做一个情趣高雅的贵族公子哥，但偏偏他生在了皇家，那么他的性格和爱好就注定了他是一个失败的皇帝。汉宣帝对他委以重任，结果却把汉家江山折腾了一番。

史书记载，汉元帝刘奭“柔仁好儒”，也就是说她温柔仁道，喜好儒学，如果他不是帝王，那么就是一个温润如玉的君子，但是作为一个皇位继承人却有些品质，那就说不过去了。大臣杨恽和盖宽饶等人大概是历史上最早的“文字狱”受害者了，因为写了几句酸话，隐约暗含皇帝不公道的意思，于是宣帝龙颜大怒，把他们腰斩。汉宣帝重用法家人才，认为儒士厚古薄今，太过迂腐。

而太子刘奭对于父皇的做法很不认同，于是在和父亲一起用膳之时，就说道：“父皇使用的刑罚太过分了，应该使用仁政，效仿周公。”汉宣帝当时就气的吃不下去饭了，心想这孩子怎么跟那帮迂腐的儒生一个样子，但是这毕竟是他爱妻所生的孩子，他在心里对妻子是愧疚的，于是就耐心的教育孩子说：“王道和霸道向来都是兼而用之，父皇以后会慢慢教你的。”

但是宣帝还是忍不住长叹：“乱我家者，太子也。”他知道太子刘奭并不适合做皇帝，但是这是平君留下的骨血，而且如果废立太子，容易引起政局动荡，而且一个废太子，往往是不能得到善终的，他不实在不想百年之后，到了黄泉之下无颜面见爱妻。就这样，刘奭继续在太子的位置上呆着，一直等到汉宣帝驾崩，他终于登上了皇位。但是刘奭似乎并没有把父亲的话记到脑子里，他心想：自己现在终于有机会大施拳脚了。于是就重用一批儒生。太傅萧望之是儒家出身，看到今天的皇帝如此看重儒家思想，喜不自禁，于是就向元帝建议说：“中书作为内朝文官，地位很是重要，应该有贤明公正的儒士掌管，昔日武帝让宦官做中书有违礼仪制度，希望陛下能够改革。“

但是汉元帝刚刚即位，根基尚且不稳，他是一个胆小懦弱而且优柔寡断的人，所以不敢擅自改变先祖留下的规矩，这件事朝臣们在一起议论了很久，也没有得出一个结论。而宦官中书令弘恭早就已经因为萧望之此举，把他设为眼中钉，肉中刺，最后逼迫萧望之饮鸩酒自杀。元帝得知消息后非常吃惊，责备弘恭害死了自己的好老师，但是却没有严厉惩治他们，只是口头责问，后来又对他们宠信如故，于是弘恭等人愈发骄妄自大。宦官逐渐占了上风，元帝进行运用儒家学说改弦更张的理想无疾而终，同时朝政也陷入了混乱，西汉自汉元帝始由盛转衰。因为元帝的懦弱和没有主见，宦官就把持朝政，导致吏治腐败，从《三国演义》中的”十常侍乱朝政“这一章节中就可以看出汉元帝埋下了多么大的祸根。

汉武帝在位时，卫青和霍去病等大将痛击匈奴，一雪前耻。但是到了汉元帝这一辈儿，却又不得不以和亲之计让来维护边疆的安定，而著名的四大美人之一王昭君，举止端庄，容貌艳丽，因为当时入宫的时候太过清高，不肯贿赂画师毛延寿，于是毛延寿将她丑化，使得昭君在宫中一直不得宠幸。昭君受够了在宫中坐冷板凳，听到元帝要从宫中选取女子，封为公主，前去匈奴和亲，于是就自告奋勇，毛遂自荐。元帝看到美貌的昭君，心里头不禁感到后悔，但是为时晚矣，而这都是擅权的宦官在宫廷之中养成了不正之风，进而导致吏治腐败所引起的，汉元帝是吞了自己种下的苦果。

汉元帝在毁灭西汉的路上最大的手笔，是他娶了王政君，因为王政君从皇后安稳的坐到了太后，再到太皇太后，所以王氏一族逐渐兴起，而王氏一族中的佼佼者王莽逐渐的就起了反叛之心，导致后来的”王莽篡汉“，然后天下大乱。