天龙八部里，虚竹留给人的印象，谦虚随和，不通世事，行为举止常不被人理解。然而跟金庸其他武侠小说一样，忠厚之人必有福报，其出寺庙后，屡有奇遇，短短一年不到的时间，竟练成了一等一的武功，还成了逍遥派掌门人和西夏国驸马，实在令人瞠目结舌。至于其武学修为，甚至可以说是金庸所有武侠人物最高境界了。

其在少林寺长大，一出生就被萧峰的父亲萧远山故意放少林寺菜园内，在少林寺一呆就是20多年，由于资质愚鲁，学的仅仅是少林派最入门的功夫罗汉拳和韦陀掌，曾在和一等一高手鸠摩智对决时使用过。所存有的一些少林内力还被无崖子化去，等于其武功后来与少林关系不大了。

改变他命运是“珍珑棋局”，其因慈悲为怀，乱点棋谱，救了其母亲的义兄恶贯满盈的段延庆，在其帮助下竟破解了棋局，成了逍遥派掌门，拥有了无崖子的七十余年功力，这样其内力从佛门转向道家了。从这个时候开始，其真正脱胎换骨，不仅有了武学内功的深厚底子，还成为了一派掌门，为以后学习逍遥派的其他武功打下了扎实的基础。

其武功突飞猛进，是遇到天山童姥开始的。天山童姥为了假手于他，去对付师妹李秋水，不仅教吐纳运转内力外，还传授了天山折梅手、天山六阳掌，甚至“生死符”。冰窖里，其又吸纳了天山童姥和李秋水二人的大部分内力，使得其一下子拥有了逍遥派“三绝”的功力，可谓震铄古今。

因童姥遗愿，成为灵鹫宫主人。为了替三十六洞、七十二岛的群豪拔除“生死符”，又去灵鹫宫后殿的石窟中钻研逍遥派的上乘武功。书上有，“虚竹内力武功同时俱进，比之初上缥缈峰时已大有长进。”

真正的实战是重返少林寺，在那里不仅与鸠摩智大战，还成功降服逍遥派的不孝弟子丁春秋，从而使得其声名鹊起，成江湖一等一的高手。

在全书尾声处，萧峰更是把丐帮两大绝学“降龙十八掌”和“打狗棒法”传授于他，以至于金庸自行评价说，“这时虚竹既得天山童姥的真传，又练了灵鹫宫石壁上武学的秘奥，武功之高，实已到了随心所欲、无往而不利的地步。”纵观金庸十五部小说，能得作者如此评语者，唯虚竹一人耳。