蜀地被誉为天蜀之国，也是唐朝在西南边境的屏障，肩负着抵御吐蕃、安抚南诏的重任。所以，在此地担任西川节度使的人，要么曾是宰相，要么被授予宰相之衔。

长庆三年（公元823年），杜元颖以中书侍郎、同平章事的职衔，充任剑南节度使。杜元颖自以为曾担任宰相，文才高雅，因而自诩清高，不拿正眼瞧那些大头兵。

杜元颖既傲娇，又不懂军事，却专门积蓄财产，克扣士卒的衣食供给，大肆贪污。西南戍边的士卒衣食不足，纷纷到南诏境内掠夺、盗窃，南诏反而赠送他们衣物和粮食。

于是，西川的虚实动静，南诏都一清二楚。自从嵯颠执掌南诏的朝政后，他就开始密谋侵犯西川，西南的边防州郡多次向杜元颖反应，杜元颖一概不理。

太和三年（公元829年）十一月，处心积虑的嵯颠率领大军大举入侵，边防城池毫无防备。南诏军队以西川降卒为向导，袭击并攻陷了巂州和戎州。

二十八日，杜元颖匆忙派兵和南诏在邛州以南交战，遭遇一场大败，南诏趁机占领了邛州。十二月，唐文宗命令郭钊为剑南西川节度使，并代理东川节度使。

攻下邛州后，嵯颠乘胜用兵，径直抵达成都城下，很快就攻下了外城。杜元颖率领将士退守牙城，几次想要弃城而逃，唐文宗听说后，将其贬为邵州刺史。

十三日，唐文宗又任命右领军大将军董重质为神策军及诸道西川行营节度使，主持征讨事宜。同时，征发太原、凤翔两道的兵力前往增援。

此时，南诏军队已进入东川节度使驻地梓州的西城。郭钊兵力寡弱，无力坚守，于是写信责备嵯颠入侵，嵯颠回复道：“杜元颖侵扰我国，所以我才兴兵报复。”与郭钊休兵和好，这才退去。

南诏军队占领成都西城后，刚开始还安抚西川百姓，一切如常。十天后，南诏开始大肆掠夺妇女和各种工匠几万人，以及各种珍宝奇货。

西川百姓大为恐惧，往往跳江而逃，尸首沿江漂流而下。嵯颠亲自率军断后，走到大渡河时，对俘虏来的西川人道：“从这里往南，就进入我国境内了。现在，允许你们哭别故乡。”

西川百姓无不放声痛哭，投河而死者达到上千人。从此，南诏工匠的技术水平可以和西川相媲美，杜元颖阴差阳错之下竟成了科技交流的“使者”。

不久，嵯颠派遣使者来朝上表道：“我国近年来一直向贵国称臣纳贡，岂敢擅自侵犯边境，只是由于杜元颖不爱护士卒，士卒痛恨他，才争相做我的向导，请求我出兵诛杀杜元颖。不料此行未能将他诛杀，我已无法安抚西川士卒，实现自己的诺言，希望陛下能将他杀掉。”

然而，对于如此贪赃枉法、丧师辱国、为百姓带来巨大灾难的杜元颖，唐文宗只是将其贬为循州司马。新任西川节度使郭钊抵达成都后，和南诏签订友好条约，规定两国互不侵犯。

一场赤裸裸的入侵就以南诏疑似干涉内政的解释一笔勾销，高层人士一笑泯恩仇，没有人记得在战争中死去的士兵和无辜被杀的百姓，那些被掳走的工匠甚至还要背负汉奸的骂名。