公元13世纪。元朝向南宋发起进攻。1273年，元兵夺取了南宋的战略重镇襄樊，控制了长江中下游。1274年，元朝皇帝忽必烈发兵20万，分两路南下，一路攻打扬州以牵制宋军。另一路为主力攻打鄂州(武昌)，至12月，夺取鄂州。1275年，元军攻陷南宋的都城杭州。南宋朝廷在当朝太后的率领下向元军投降。

小皇帝赵正在部分主战派大臣、将领的支持下，向南撒逃。尽管受到南宋军民的一路抗击，元军仍步步南逼，1277年。赵正病亡，丞相陆秀夫辅佐赵昺登基。1278年南宋朝廷在元朝大军的追逼下退到了广东崖山一带，宋军元帅张世杰和丞相陆秀夫辅佐幼帝赵昺及二十万军民驻扎于此，另有战船一千多艘。元朝皇帝忽必烈为了最终消灭南宋，任命张弘范为主帅、李恒为副帅，率水、陆兵马二万五千，在分别攻取了漳，潮，惠三州和广州后，分海、陆两路向崖山进逼。

宋军主帅张世杰之所以选中崖山驻扎，是认为崖山一带濒临大海，其南面有易守难攻的崖门水道，而且这一带海域风平浪静，便于驻守。然而在大陆几乎全部落入元军之手的情况下，背海驻守无疑是一大失策，而且张世杰还犯下一个致命的错误，他下令将一千多艘战船用铁索相连，分几排沿崖山排开阵势，完全丧失了机动性。

元朝至元十六年(1279年)正月，李恒带领元军在崖山东侧偷袭登陆，将山上的宋军行营兵寨悉数烧毁，并切断了宋军的淡水来源和粮草供应，迫使宋军全部退至海上。宋军为夺回水源和粮道，多次反攻，均难以奏效，宋军就此陷入了粮、水、柴断绝的绝境，在饥饿和伤病的侵扰下，宋军的战斗力大为降低。

此后，元军从海上采取火攻，但宋军早有预防，在一些战船上涂抹海泥，加上将士拼死抵抗，元军并未占到多少便宜。不过经过几次攻打，元军迫使宋军阵形收缩，元军水师则占据了崖门外海，与崖山上的元军一起形成了对宋军的海陆包围。

二月六日(1278年3月19日)凌晨，元军副帅李恒率战船顺着退潮从北面顺流而下，进攻宋军船阵，但战果不大，至中午涨潮时又顺潮北退，而已经布置于南、西、西南三个方向的元军在张弘范的带领下则顺潮水北进，从崖山与汤瓶山之间的崖门水道向宋军船阵展开攻击，很快就夺取了宋军前阵并烧毁了宋军几十艘战船。此时宋军主帅张世杰在慌乱之下又下了一道错误的命令，将两侧战船调往中军，更使宋军阵形大乱。

午后，海面突降大雨，宋军急忙砍断铁索，趁着雨雾开始突围，但仅有张世杰带着十几艘大船冲出元军重围，包括宋帝御船在内的宋军大部被元军越围越紧，陆秀夫在绝望之下先逼妻儿投海自尽，然后自己抱着宋幼帝跳海而亡。逃出重围的张世杰后来在阳江南面的海陵岛附近遇上风暴，船翻人亡。

崖门海战是中国古代最大的一次海战，其参战兵力、舰船和伤亡人数之多，在我国古代海战史上都是空前绝后。当时在江西组织抗元义军兵败被俘押解至此的南宋将领文天祥，目睹了海战全过程，作诗日：“一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落。谁雌谁雄顷刻分，流尸漂血洋水浑。昨朝南船满崖海，今朝只有北船在……”

崖山海战直接关系到南宋的存亡，因此也是宋元之间的决战。战争的最后元军以少胜多，宋军全军覆灭。南宋灭国时，陆秀夫背着少帝赵昺投海自尽，许多忠臣追随其后，十万军民跳海殉国。

崖山海战使得一脉相承数千年的中华文明由此产生断层，其影响深远延续至今。之后明清的文明形态跟之前大不相同。宋朝的灭亡让中国从农业帝国向商业社会转型的一次尝试化为泡影。