唐武宗李炎是唐穆宗李恒第五个儿子，他的两个哥哥李湛和李昂相继都做了皇帝。李昂病重之时，掌管宫中禁军的宦官仇士良和鱼弘志假造圣旨立李炎为皇太弟。文宗李昂去世之后，李炎即位为唐武宗，他任用李德裕为相，一时政治清明，颇有中兴之象。

李德裕在上一位皇帝唐文宗李昂当政的时候，就曾任宰相，但被文宗宠臣郑注等人排斥。直到武宗继位，他才被召回京，任为宰相。李德裕最出名的事迹，恐怕就是著名的“牛李党争”。此次争斗，又不得不从李德裕的父亲李吉甫说起。李吉甫是唐宪宗的宰相，宪宗为举贤良特试，牛僧孺和李宗闵是同科进士，二人痛陈时政弊端，成绩被列为上等。但是，他们肆无忌惮的指责却得罪了李吉甫，因此遭到打压。一直到李吉甫死后，牛僧孺才得重用。

李德裕作为李吉甫的儿子，之后自然免不了受到牛党领袖牛僧孺的打击报复，再加上二人政治主张不同，因此争斗不断。李德裕不是什么省油的灯，他从小就是有名的神童，虽然比牛僧孺小了近十岁，二人也算棋逢对手，竟斗了近40年还乐此不疲。不少后起之秀，像李商隐等都蹉跎其中，果然权利会刺激人变得年轻。

李德裕做了唐武宗的宰相，自然要一如既往地打压牛党。牛僧孺这人，虽然拉帮结派有几分手段，在政坛上空有主张，并没有什么实际作为。不过，作为科举出身的读书人，牛僧孺的文名倒是可以。他和白居易、刘禹锡等交往唱和，但白居易也因他错失良机。只因白居易的诗名在当时一时无两，而且颇有政绩，唐武宗一向欣赏白居易，打算对他委以重用。宰相李德裕早把白居易视为牛僧孺的党羽，于是上奏武宗说白居易患有脚病，年纪大了不能胜任，转而推荐白居易的从弟白敏中。于是，武宗命白敏中为翰林学士，白居易却闲居在洛阳。

唐武宗只做了六年皇帝就驾崩了，之后武宗的叔叔宣宗李忱即位。李忱本来愚钝不堪，即位之后却一反常态，原来他以前是韬光养晦，此时不鸣则已，一鸣惊人。而且李忱是白居易的超级粉丝，他一即位就要任命白居易为宰相，不过遗憾的是，由于政令繁复，加上白居易住在洛阳，等到下诏之时，白居易已经死了八个月了。李忱深感遗憾，写下《 吊白居易》，诗中有“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙？”所以唐代自宣宗之后称白居易为“诗仙”，而李白的“诗仙”则是源自清朝文人，不管称谓如何，白居易的确是与李白、杜甫并列的伟大诗人。