铜炉，焚香之器具。与花瓶、烛台一齐供养于佛前，为比丘十八物之一。还包括炭炉(又称燎炉)、温酒炉、熏炉、手炉等，是中国古代铜器一个独特的品种，同时也是艺术品，历经数千年的传承，被深深地刻上了传统吉祥文化的烙印。

一

元末明初，随着铜器铸造业的迅速发展，铜香炉的制作达到了历史巅峰阶段，而明代宣德年间制作的铜香炉作为明代工艺品中的珍品，更是因其精湛的冶炼技术和独特的款式成为铜炉铸造史上一座难以跨越的丰碑，在很长一段历史中，宣德炉已成为铜香炉的通称。

宣德炉是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年亲自参与设计监造的铜香炉，简称“宣炉”。它是中国历史上第一次运用风磨铜铸成的铜器。除铜之外，宣德炉还加入了金、银、锡等等30多种贵金属，炉质细腻，呈暗紫色或黑褐色。大明宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质更加纯细，如婴儿肤。宣德炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。据史料记载，宣德炉有四十多种色泽，为世人钟爱。明朝万历年间大鉴赏家、收藏家、画家项元汴曾道：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”明末清初文人骚客冒襄，爱好品玩宣德炉，他写有《宣铜炉歌》《宣炉歌注》及《宣铜炉歌为方坦庵先生赋》，“有炉光怪真异绝，肌腻肉好神清和。窄边蚰耳藏经色，黄云隐跃穷雕磨。”这便是冒襄对宣德炉的描述。正如《宣铜炉歌》里所歌：“抚今追昔再三叹，怜汝不异诸铜驼。一炉非小関一代，列圣徳沢相渐摩”，宣铜炉可说是明王朝全盛期的历史见证。

而这些香炉，绝大部分都被陈设在宫廷的各个地方，也有一小部分赏赐和分发给了皇亲国戚、功名显赫的近臣和各个有规模香火旺盛的庙宇，而普通百姓对宣德炉只知其名未见其形，足见其珍贵异常。

二

明末清初以来，宣德炉逐渐成为文人雅士书房的必备之物，或为熏闻沉香，或为陈设礼仪，居“明代文玩之首”。然而，经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉已极为罕见，铜炉渐成收藏小类，承载着贵族祭祀礼仪和香道文化的宣德炉也渐渐失传、断代。

正当世人为之扼腕叹息之时，80年代中期，在苏州一座藏于阡陌小巷的大院里，流传出了一批技艺令人为之惊叹的“宣德炉”。甚至有人凭借这些“宣德炉”在大型拍卖会上拍出百万高价，也就在这时，大院的主人，也就是制作这些“宣德炉”的这位手工匠人——陈巧生终于坐不住了。

陈巧生出生于铜炉世家，祖上自清朝起从事铜炉和铜器制作，陈巧生是家族技艺的第三代传人。从小跟在父亲身边学习铜器制作的他耳濡目染的接触过许多造型奇特的铜器，宣德炉便是其中之一。然而在六七十年代的中国，由于人们普遍缺乏对文物和香炉文化的了解，许多年代久远的香炉甚而曾经声明赫赫的宣德炉都被熔掉制成家用日用的铜盆等铜具，这其中有很大一部分都是经由陈巧生这个小铜匠的手，这让痴迷于宣德炉的陈巧生倍感心痛。加之宣德炉技艺年久失传，熔一件便少一件，陈巧生终于下定决心恢复宣德炉的制作工艺。

十几年间，陈巧生在家人的支持下，通过遍访各大博物馆、查阅古籍和数千次试验，终于复原了明代宣德炉铸造技艺，并于1982年完成了他的第一件仿制宣德炉作品。也是从这时起，他的宣德炉作品开始在社会上流传，甚而拍出高价。还有很多收藏家从海外花高价购得并请陈巧生鉴定，经鉴定均为陈巧生个人作品。各地收藏家闻讯而来，经销商也接踵而至，纷纷要求高价购买陈巧生仿制的宣德炉，并要求刻上“大明宣德年”“宣德年制”等底款。然而，经过拍卖事件，为防止他人利用自己未署名的铜炉加刻宣德字样作伪，陈巧生便在他所制的炉底刻上了“陈巧生制”或“江东陈巧生制”的款识。自此，巧生炉正式问世，并闻名于中国铜炉界和中外文物收藏界，连著名收藏家马未都先生都盛赞“古有宣德炉，今有巧生炉”。

三

一味的仿制并未让这位优秀的匠人满足，前世已解，今生又该去何处？此后的二十多年，陈巧生又潜心投入到宣德炉技艺的发展中，进而完善和发展了铜炉开模、炼铜、铸造、皮壳制作等几十道关键工艺，最终创立了“巧生炉”这一苏工文化品牌。陈巧生所制的铜炉，除了具有“宣德炉”的特色外，更注重当代人的审美情趣，在造型体色上都有所创新，更加适应当代人的审美诉求和艺术追求。他将传统的朝冠耳狮纽盖香薰炉皮壳改作大红袍色，创造性地用画龙点“金”的手法，在“接色”时，加用的每一朵点上去的金花，不仅使炉体色彩更加亮眼，还突出了“龙的传人”意蕴。作为当世中国铜炉精品，“巧生炉”有以下几个特点，一是原料珍贵，铸炉过程中除铜材外，还添加金、银、锡、镁等贵金属，令炉体格外细腻；二是炼次繁多，炉材经过十二炼后炉质纯细，如婴儿肌肤；三是炉呈宝光，遵循古法所制作的宣德炉，无论材质、器型、皮壳、神韵都堪称经典之作，传递出中国千年传统文化的历史感和厚重感。

2010年上海世博会，16鼎"巧生炉"作为中国杰出文化艺术品的代表在世博会中国馆隆重展出，并作为国礼赠送给出席世博会开幕式的各国政商贵宾。同年，北京雍和宫主持堪布嘉木扬·图布丹活佛委托陈巧生为雍和宫铸造三鼎铜炉。苏州寒山寺方丈秋爽大师也将巧生炉作为供佛礼器。2011年，陈巧生被授予“中国非物质文化遗产古韵铜炉制作技艺传承人”称号。2013年，作为国家民政部批准建立的中国第一个以铜炉收藏为主题的博物馆“苏州巧生炉博物馆”在苏州相城区落成。

历史见证了宣德炉与巧生炉的前世今生，而“巧生炉”作为“宣德炉”的今生也必会将这珍贵的技艺延续和发展下去。（温娇娇）