经过黄巾农民军的打击，东汉王朝名存实亡，全国出现由众多军事集团割据一方、相互混战的局面。

时荆州七郡中湖南有其四，即长沙、武陵、桂阳、零陵，长沙郡在洞庭湖之南，交通发达，经济富庶，政治军事地位最高，因此而成为一些重要政治军事势力争夺的焦点和重要战场。

汉献帝初平元年（190），长沙太守孙坚以讨董卓之功，迁官豫州刺史，朝廷下诏以刘表为荆州刺史，苏代为长沙太守，长沙从此进入刘表统治时代。刘表，字景升，山阳高平（今山东微山县）人，系汉景帝子鲁恭王刘余后裔。刘表出任荆州刺史后，恩威并施，荆州地方宗族势力归附，下属各郡渐次依附。时任豫州刺史的原长沙郡太孙坚很是不满，在袁术的支持下，与刘表展开对荆州的争夺。孙坚在作战中被刘表部将黄祖部下射杀，孙坚兄之子孙贲率余部投奔袁术，孙坚子孙策至寿春投奔袁术。为彻底消除孙坚对长沙郡的影响，刘表又以南阳人张羡取代孙坚的同乡苏代为长沙太守，但此人个性倔强，与刘表常有矛盾。汉献帝建安三年（198）袁绍与曹操对峙于北方，刘表坐镇荆州，“北与袁绍相结”，“且欲观天下之变”。被孙坚推举的长沙孝廉桓阶不忘故主，坚决反对刘表这一政治取向，并策动长沙太守张羡率长沙、桂阳、零陵三郡举兵反叛，并派使者进见曹操，企图与曹军内外应合。次年，刘表派军围困长沙，张羡则组织军队在城内坚守不出。张羡病死围城之内后，其子张怿在部众的拥立下，继续组织军队守卫长沙郡治临湘城。建安五年（200），刘表乘曹操正与袁绍激战于官渡之机，加紧攻击，终于占领长沙郡城，俘获张怿。又乘胜南击，一举收复零陵、桂阳二郡，稳定了湖南局面。孙坚虽死，但在袁术的保护下，其实力尚存。后孙策脱离袁术，在孙坚故将程普、黄盖、韩当等支持下，在江东树旗立帜。建安四年（199）十二月，孙策率大军大破刘表及黄祖军。次年，孙权继立，继续与荆州刘表抗衡。建安十二年（207），刘表命侄儿刘磬与中郞将黄忠共守长沙，统属长沙太守韩玄。

建安十二年(208)，完成了北方统一的曹操挥师南下，兵锋直指荆州和正投靠于刘表的刘备集团。刘备（161－223），字玄德，东汉幽州汲郡（今河北省涿州市）人，西汉中山靖王刘胜的后代。早年颠沛流离，备尝艰辛，投靠过多个诸侯。虽没有自己固定的地盘，但手下有关羽、张飞、赵云等一代猛将，来荆州后又三顾茅庐，获得了大政治家、大军事家诸葛亮的辅佐。诸葛亮与刘备纵论天下大势，为之制定了“西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权”，三分天下的大计。刘备的羽翼开始丰满起来。其间，刘表病死，少子刘琮代立，投靠了曹操。曹操轻取荆州南阳、章陵二郡后，兵临长江北岸；又派手下的江南名士、长沙丞阳(今衡阳县)人刘巴，渡江南来，招降长沙、桂阳、零陵三郡。形势严重，刘备和孙权不得不联合抗曹，在赤壁大败占有绝对优势兵力的曹操。

赤壁之战后，孙吴都督周瑜乘胜北追，占领江北；刘备则乘虚南下，以诸葛亮为军师中郎将，亲自领兵南征，取得长沙、武陵、桂阳、零陵四郡。长沙太守韩玄、守将黄忠转而效忠刘备。刘备与诸葛亮南征之事，《三国演义》有关羽战长沙、魏延杀韩玄的文学描写，长沙市井坊间有关羽落刀、黄忠战关羽、魏延刺韩玄的传说流传，今长沙尚“赐闲湖”（又名“刺韩湖”）、倒脱靴、捞刀河、落刀嘴、跳马涧等相关的地名传说。但《三国志》只有“先主南征长沙，太守韩玄降”区区11字之记载，让人无以知其实情。清人汪应铨在《韩玄墓记》中云：“黄忠勇毅冠三军，当群雄披攘之际，能事玄而为之下。玄降，而忠始委质入蜀，盖其威信智略必有足以服人者。”由此看来，传说的真实性值得存疑。韩玄在关键时刻转投刘备，使长沙城“兵不血刃，百姓安堵”，可算是“识逆顺之理，有安全之德矣”。至于“稗官小说，流传委巷”，“盖以蜀书略无称纪，遂并抹杀其事迹”，实属颠倒本末。该记并推测，“玄之死事，或在吕蒙袭夺之日，而移之壮缪”。1今长沙市长郡中学操场内尚留有韩玄墓，直至清代，其墓附近还有参天古树一株，“相传为韩公手植”；大铁镬一口，据传“亦韩公时故物”。黄忠（？－220），字汉升，本为刘表部下中郎将，后归刘备，“昭烈南定诸郡，忠遂委质随从入蜀”2，后成为与关羽齐名的蜀汉名将。

孙刘联盟在赤壁之战后名存实亡，历史上演了一出孙刘争夺荆州的颇具戏剧性一幕。

荆州在江南的首要之地长沙郡北濒洞庭、长江，东与孙吴辖地豫章郡相接，历来被孙吴视为必争之地。建安十六年（211），刘备按照诸葛亮所定“跨有荆、益”的方针，率师入川。建安十九年（214），刘备攻克成都，占领益州（今四川），建立了新的根据地；孙权对其势力的增强焦燥不安起来，于是向刘备公开摊牌，索还包括长沙在内的荆州诸郡。其实刘备此前借得的只是江陵和南郡二郡，长沙等四郡是自己征服的，根本与孙权无关，但他还是答应在取得凉州后，即将荆州各郡全部给孙权。此似可看成是刘备的拖延之计，倒口的肥肉怎么可能那么轻易吐出来。刘备心中的小九九当然瞒不过孙权。孙权认为“此假而不反，而欲以虚辞引岁”。盛怒之下，孙权下令驱逐刘备在长沙、桂阳、零陵三郡的官长，由他自己另委三郡新守，刘备则命襄阳太守、荡寇将军关羽将其全部驱逐。

这一逐一命又一逐的政治权术玩下来，其结果是双方关系迅速恶化，矛盾陡然升级。年轻气盛的孙权恼羞成怒，遂派大将吕蒙率2万大军攻打长沙等3郡；以鲁肃率军万人屯驻巴丘(今岳阳市)，以抵御关羽；自己则进驻陆口，指挥前线各军。吕蒙率军进入湖南，“奄袭三郡”，长沙举城而降，太守廖立被俘，后逃归成都。孙权派吕岱镇守长沙。

在成都得知孙权派大军进攻长沙等三郡消息的刘备亦震怒不已，于建安二十年 (215)春匆忙率军5万出川，并令关羽领兵3万进驻益阳。孙权闻讯，急命鲁肃率军万人开赴益阳，以拒关羽；又飞书急召吕蒙自零陵还军，前来助战。孙、刘双方4万余人在长沙郡西部的资江两岸对垒，剑拔弩张，长沙郡的上空战云密布，孙刘大战一触即发。

当此之时，北方的曹操率军攻打汉中，威胁后方益州，蜀中为之震动。紧要关头，为了不给曹操可乘之机，鲁肃邀关羽相见，“各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱会”，这就是至今仍让人津津乐道的单刀赴会。双方一番唇枪舌战、讨价还价之后，“备遂割湘水为界，于是罢军”1。这样，荆州就以湘江为界，湘水以东的长沙、江夏、桂阳三郡归孙权集团，湘水以西的南郡、武陵、零陵三郡归刘备集团。长沙落入孙权之手后，吕岱继续镇守长沙。

孙、刘虽然重归于好，但双方的争夺并末完结。鲁、关和议之后，孙权以吕蒙为汉昌太守，率领重兵以对付江北的关羽，而长沙郡则是孙权方面随时准备征伐武陵、零陵二郡的军事基地。建安二十四年 (219)，吕蒙率部从汉昌郡袭击江北，占领公安、南郡、江陵等地，并擒杀关羽，江南武陵、零陵二郡也归附了孙权集团，刘备势力退出荆州，长沙从此结束了划江而治的一郡两国局面。

1（清）汪应铨﹒韩玄墓记[M]﹒//郑佳明﹒历代名人记长沙文选﹒长沙：湖南文艺出版社，1998:263-265﹒

2（元）郝经﹒续后汉书：卷十六[M]﹒文渊阁四库全书本，1782（清乾隆四十七年）：9﹒

1 陈寿﹒三国志﹒吴志：鲁肃传﹒