晚清时期，如果没有洪杨之乱的话，清朝还能延续几十年的国祚，曾国藩依旧是当时的文坛领袖，而左宗棠依旧当他的师爷，他们的生活便少了枪林弹雨，但是时势造英雄，历史最终选择了他们。

被八股文荼毒的书生，只会死记硬背，别无长处，被视为百无一用，曾国藩年轻时有过这样的经历，天资愚钝，为了背书反复朗诵，就连梁上君子都忍不住背下来了，这事被传为笑谈，而左宗棠天资聪慧，涉猎广泛，学习非常刻苦，考试总得第一，比曾国藩早两年考取秀才，但是中举后两人的仕途反生了逆转，曾国藩四年后考中进士，官运亨通，有“五部侍郎”的美称，而左宗棠会考连连失利，放弃了科举考试，做起了师爷的营生。

俗话说“洞中方一日，世上已千年”，在曾国藩创建湘军的前两年里，不是在朝中当职，就是在家里守丧，而太平军以星火燎原的势头，蔓延了十四个省，甚至定都建国，朝廷眼见八旗兵和绿营靠不住了，迫切需要新的军队戡乱，于是曾国藩有了团练的机会，可是他没带过兵，但是他有的是办法，效仿前人依葫芦画瓢，一边按照戚继光的《纪效新书》来练兵，一边采用王阳明的保甲法来实现军事保密，终于建成了湘军，造化弄人，凡是他亲自指挥的战斗，必遭重创，但是他总能屡败屡起，相比曾国藩，左宗棠的军事生涯就顺利的多了，解了长沙之围一战成名，后来担任湖南巡抚骆秉章的幕宾，实际军事方案都出自于他手，湖南不利形势得以扭转，可以说湘军能站稳阵脚，左宗棠功不可没。

左宗棠性格刚烈，曾国藩城府极深，两人性格不合，在1860年分道扬镳，左宗棠创建了楚军，仍然配合湘军作战，四年后楚军攻克杭州，湘军占领了太平天国都城天京，不久湘军就被曾国藩给解散了，原因是数量庞大，受朝廷忌惮，更严重的是军纪败坏，导致曾国藩名誉受损，背负着“曾剃头”的骂名。

湘军的解散，促成了淮军的壮大，由于他是李鸿章的恩师，清廷对他的关系也发生了微妙的变化，一方面让他升任直隶总督，另一方面打击他的名誉，“天津教案”中他屈辱地答应法国的要求，赔款道歉，遭到朝廷上下的骂名，这也是李鸿章命今后运的翻版。左宗这时虽然年事已高，但是仍然不辞辛苦镇压回民叛乱，接着耗费六年收复被阿古柏占领的新疆，捍卫疆土完整，根据当时形势，那句“国不可一日无左宗棠”再合适不过了。

左宗棠的故事在他死后并没有结束，后来有个会做湘菜的厨子创造性地将鸡做成一道美食，用来款待宾客，结果好吃到赞不绝口，当问到菜名的时候，他随口一说“左宗棠鸡”，在基辛格享用这道菜后，“第一菜”的名声传遍美国。

参考文献：《清稗类钞》、《曾国藩传》