车船，也称车轮船，是世界上第一种“轮船”，只不过是人力驱动的。早在南北朝时期，车船就已经出现。这种船适合在浅水行驶，速度远超其他战船。到了宋朝，车船进入了鼎盛时期，绍兴二年(1132)王彦恢制的战舰，旁设4轮，每轮8楫（桨片），在水面上行驶得像飞一样。

在宋朝，车船一般都是巨舰,大型车船长20～30丈，吃水1丈左右，可容纳700～800人，是名副其实的巨无霸。由于车船吨位大，速度快，在水战中非常有优势。在宋金战争中，金人的水军就经常在车船面前吃大亏，特别是完颜亮侵宋的采石之战，车船更是大发神威，把金人杀得屁滚尿流。

所谓北人善马，南人使船。女真人虽然在路上屡屡能击败南宋，但是在水里对于宋军没有抵抗能力。绍兴三十一年(公元1161年)，完颜亮率领六十万大军伐宋，在采石矶受到了文官虞允文率领的宋军的阻拦。

完颜亮望向江面，看到了一种自己从未见过的战船，这种战船装有好几个轮子，在江面上行驶得和飞一样。金人正要渡江，然后就会被这些速度飞快、吨位巨大的战船撞得粉碎。虽然金人有数量优势，但是就是突破不了车船的立体防御。宋船乘势冲击，就像尖利的钢刀一样，插进金军的船队，把敌船拦腰截断。敌船纷纷被撞沉。敌军一半落在水里淹死， 一半还在顽抗。

随后，虞允文命宋水军直捣黄龙，进攻金人的水军基地，用车船和其他战船上的强弩和霹雳炮猛轰敌舰，金人战船纷纷沉没。虽然金人空有陆军优势，但是却因为没有船无法渡河，真把立志“立马吴山第一峰”的完颜亮气的半死，不住地狂呼“宋人居然还有这种操作。”

其后，战争失败的完颜亮众叛亲离，被属下刺杀。车船竟然将大宋的江山保住了，战后统计，虞允文征集的车船民夫，竟然达到6300人。

元末明初，陈友谅也大量使用车船，但是却被朱元璋的火器击败。到了明清，车船逐渐退出了历史舞台，在大一统的王朝，主要用作战争的车船没有用武之地。这种特殊的战船，最终退出了历史舞台。