郑和下西洋可以说是古代中国驰骋海洋的辉煌巅峰。从1405年到1434年，郑和七次下西洋，途径南洋诸国、印度、阿拉伯，直至非洲。1492年，在郑和下西洋58年之后，哥伦布才发现了新大陆。

郑和下西洋并不像西方那样，是为了探索、征服和贸易。他的舰队虽然拥有称霸海洋的强大实力，要做的事情却不过是为明成祖炫耀国威，让这些尚未开化的小国前来朝贡，创造一个“万国来朝”的盛世图景。

1423年，北京城就曾出现过12个国家1200名外国使节齐齐来朝贡的盛大场面。

郑和的舰队，最远到过非洲，主要是为了什么呢？为永乐、宣德皇帝采办一些东西。

这第一样东西，是灵兽麒麟。

1421年，明成祖迁都北京，东非麻林迪商人向明成祖进献了一只名叫Girin的动物，这个发音正好和中国的祥瑞灵兽“麒麟”一模一样。明成祖非常开心，在北京天安门——当时叫承天门，亲自接受了这份来自遥远非洲的珍贵礼物。

那么这个“麒麟”究竟是何动物呢？就是长颈鹿。郑和去非洲的其中一个目的，就是要再捉几只长颈鹿给明成祖玩。

这第二样东西所制造的，至今仍然风靡世界，特别是女孩子们的心爱之物，那就是香水。当今世界法国香水最为名贵，其最大的奥秘是使用了一种特殊原料，叫做龙涎香。全球的龙涎香市场，被牢牢地控制在法国手中。

郑和去非洲寻求的，就是龙涎香。因为非洲东海岸的马达加斯加岛和索马里北部，是盛产龙涎香的海域。

龙涎香是雄性抹香鲸的肠胃分泌物。因为以枪贼鱼类为食，抹香鲸的肠道常常被枪贼鱼类尖尖的嘴巴刺伤，它的肠道便分泌出龙涎香治疗伤口，然后排出体外，进入海洋。

这种比重轻于水的蜡状物质并不是一开始就有价值，而是要在海水里浸泡数十年，甚至上百年，才能价值连城。质量最好的是白色龙涎香，褐色的则最差。它由聚萜烯类化学物质组成，能够散发出沁人心脾的芳香。

龙涎香最早由波斯和阿拉伯商人传入中国，唐朝时称之为“阿末香”，南宋时期赵汝适所著的《诸藩志》才开始称呼“龙涎香”。

龙涎香在东方属于名贵药材，而在西方，就造就了法国的香水工业。

郑和的远航，加强了中国和非洲的文化交流。然而郑和下西洋之后，明廷却开始“闭关锁国”，在西方掀起航海与征服的热潮之前，曾经的东方海洋强国却将这片广阔的海洋拱手相让，默默转身，只留下一个孤独封闭的背影，这是多么的令人扼腕叹息！