古代一些有名的官宦世家，大多都有听说过“免死金牌”这个东西，人们以为，拥有这个东西的人家不管犯了多大罪，都可以逃过一劫，因为这是皇帝老儿亲赐的，就等同于他给这样的人家开了绿灯，不会处死，但是，这个东西的来源，原本却并不是免死金牌，它的作用也并不能免死。

那么它是怎么来的呢？免死金牌的前身并不叫这个名儿，它其实是铁券丹书，这个东西并不具备免死功能，而只是皇家对有功的官宦之家的一种褒奖，类似于现在的奖状。在西汉时期，刘邦取得政权后，为了笼络人心，巩固他的地位，就给大臣们发了丹心铁券以资鼓励，当时的铁券是没有免死作用的，只是一种信物，代表皇家对大臣的信赖。

后来到了南宋，颁发这种铁券成了潮流，隋唐以后都成了常制，但凡对国家有功的大臣和少数民族首领，都会颁发丹书铁券。从明代起对于这方面的要求开始规范了一些，把大臣的地位按官位和贡献分出等级，按等级发给铁券。

丹书铁券的内容基本是就是这几样：一是日期，大臣或有功人士的名字、官位、所在地，第二个是得到铁券的功臣对朝廷所做出的具体贡献，第三个是皇帝注明的这块铁券的权力，比如免死或者其他特权，第四个是皇帝的誓言。

拥有这些铁券的家庭，就拥有一些平常人家没有的特权，可以享受皇家待遇。其实，创造出丹书铁券这种奖励方式的，是汉高祖刘邦。那时天下大乱，刘邦趁机带着自己的一帮兄弟趁势而起，经过多少浴血奋战后终于夺得了天下，坐上的皇帝的位置，为了感谢这帮同生共死的兄弟，也为了笼络他们，刘邦就给这帮亲近的兄弟颁发了免死铁券，在上面写下自己的誓言，表示除了犯了罪大恶极的错外，他们的后代可以享受若干次免死的特权。

后来，随着冶金技术的发达，人们把这种铁券换成了嵌金的办法，就是把原本用丹砂书写的字换成了金字，这就是所谓的免死金牌了。为了仿止伪造，金券一开始是为分两半的，一半赏给大臣，一半留在皇家内苑，以便有需要的时候拿出来对验真假。

但后来随着朝代的改变，这些分藏制度也有所变化，不再对分收藏。免死金牌并不能真正免死，反而是历史上得到这个东西的大臣很多都没有善终。洪武三年的时候，朱元障一共封了28个侯，他给这些28个侯每人都赏了铁券，但这些人并没有好的下场。

对大臣生命的掌控权，其实还在皇帝的手中，他如果要哪个大臣死，这些免死金牌并不能保住这些大臣的性命，不过是有个形式罢了。最终，这些拥有免死金牌的人，也只有两个人得以善终，这说明君主制度其实是蛮横的，它只以皇帝的喜乐为准则，并不能实现民主的作用，皇帝想杀谁就杀谁，并不会因为一块金牌而有所改变。