在中国传统文化中，十八般武器有很多个版本，但是无论哪个版本，都有“剑”这种兵器。剑被称为短兵之祖、百兵之君，主要的作用为为刺和砍，后世的短刃、匕首都是从剑发展出来的分支流脉。

剑在春秋战国时期得到了广泛应用，屈原在《国殇》中有“带长剑兮挟长弓”之句。在当时诸国中，越国人铸造的宝剑型制最工、数量最多，其技术含量也是最高的。这一点从古墓中出土的越王勾践宝剑就是最显著的证明。

虽然宝剑被埋在地下2000多年，但是在出土之后未见锈矢、依然锋利无比，专家们曾经尝试用纸来测试它的锋利程度，结果轻轻一划，20层的纸就一划而破，上面镀的一层铬，这种工艺的出现也不过是近几十年的事情。

战国时代，秦国之所以能扫灭群雄，除了国力强大之外，也有赖于秦军武器的精良。秦国青铜剑是战国间的集大成者，秦剑长度达到了70-90厘米，它综合采用了复合制剑法和多层锻打技术，战国末期成为秦军近战的利器。所谓一寸长一寸强，六国军队此时的剑长度一般不超过60厘米，剑长度的优势使秦军所向披靡，为秦军一统天下贡献甚大。

到了西汉，冶铁技术得到长足发展，铁剑也开始流行，长度不断增加，由于长期面向匈奴作战，对武器质量要求极大，“百炼钢”技术也登上了历史舞台，剑开始向两个方向发展：一支成为了长度达1.4米双手使用的重剑——斩马剑；另外一支则向劈砍方向发展，最终演化成了刀。

刀的出现，剑在战场上的军事色彩开始减退，象征作用大过实际作用。剑在战场上的没落，主要有以下几个原因：一是盔甲防护设备的迅速发展，使得剑的穿透力与砍杀作用在坚固的铠甲面前杀伤力大减；二是刀的大规模应用与普及，刀只有一侧有刃口，另一侧是厚实的刀脊，从物理力学角度看更容易劈砍，厚实的刀脊能保证劈砍时不易断折，侧面加厚更加容易铸造，也不怕损耗。

三是骑兵的流行，骑兵部队要在驰的战马上伤敌人，就需要奋力挥臂劈砍，很容易断裂，其实用价值明显逊色于大刀、长刀；最后一点是剑的制造工艺更为复杂，成本较高，不像刀容易流水线式批量打造。

综而言之，在多种因素影响下，使得剑逐渐退出了战场，最后成为了权力与荣耀的象征，比如在明朝只有秀才身份才有资格佩剑。