胡宗宪生于绩溪龙川胡氏家族。胡家世代为官，其伯祖父胡富曾任明朝南京户部尚书，其父胡尚仁是个知书达理的乡绅。生在这样一个地位显赫且有浓厚书卷气的家庭，胡宗宪从小受到良好的教育，日学文，夜学武，二十岁不到，其文才武功已闻名江南。

其父胡尚仁见儿子宗宪有将相之才，况国家正在用人之际，不出来施展才华做一番事业，未免可惜，就劝他进京赶考，谋取功名。

嘉靖十九年，胡宗宪考中进士，先在刑部见习，后先后任山东益都知县、浙江余姚知县，继而赴北彊抗击鞑靼，任山西宣大监察御史，再赴南国平定苗民叛乱，任湖广巡按监察御史。嘉靖三十三年，调浙江抗击倭寇，先后任浙江巡按监察御史，兵部左侍郎、都察院佥都御史，总督浙、直、闽、赣等处军务，浙江巡抚，兵部尚书、少保兼太子太保，部察院右部御史等职。

胡宗宪是由严嵩义子赵文华举荐而升迁的，在人们的眼里，他属于严党。但是胡宗宪认为自己不是严党人，而是一心为国家考虑。可以从下面两个地方看出来。

胡宗宪在得知缓行“改稻为桑”的奏疏被驳回后与谭纶的对白。他告诉谭纶，自己虽为首辅严嵩的门生，但他既不是严嵩的人，也不是裕王的人，他也不想成为谁的人。自己为什么深得双方信任，就是因为在大事上从来上不误国、下不误民。变成党争之人，很多本来说得对、做得对的事情也惹来了是非，无法推行下去。所以，胡宗宪指责谭纶没有长进，其实无论何时何事，站“对”都比站“队”更重要。

江南织造局贪墨大案败露，嘉靖召见胡宗宪进京，质问毁堤淹田和浙江官场贪墨实情时胡的奏对，胡自称“臣有肺腑之诚，沥血上奏”：国事艰难如此，如果兴起大狱，牵及内阁和六部九司，大明朝立时就大乱了，恳请嘉靖帝在适当的时候彻查。胡宗宪瞒下毁堤淹田之事，并非为了严嵩的知遇之恩，实乃念及天下苍生。

胡宗宪与徐阶打交道不多，本无过节。徐阶本是严嵩下级，是严嵩向皇上举荐，才得以斩露头角。徐阶自从当上首辅与严嵩平起平坐，就一心想搞倒严嵩，取而代之。徐阶知道严嵩办事向来谨慎，都事先向皇上报告，得到批准，所以搞倒严嵩也很难。徐阶先从严嵩的部下着手。先弹劾赵文华，赵文华贪贿被查后，免职病死，严嵩并未受影响。徐阶指使同党李瑚弹劾胡宗宪，罪名是贪污嘉兴府库税银三万三千两，回家买田、讨小妾。世宗皇帝派御史崔栋去调查，查证的事实是：三万三千两白银分两次从嘉兴府库中提出，一次是用于遣散狼兵用了一万多两，一次是造战船，招募军士，买通

倭寇内线招降之用，还有抚恤死亡和伤残军人家属，计两万多两。钱是由地方藩司经手，胡宗宪只管数字，有帐可查。至于买田，娶妾是没有的事。早先有人拿此说事，嘉兴府库又要销帐，胡宗宪正感到苦恼时，好友白恭人捐了两万两，胡宗宪从自已历年奉禄和皇上赏赐中还了一万多两，把帐结清了。崔栋查清后，嘉靖皇帝认为开支合理，同意进行报销。胡宗宪也没有再报这笔钱。只当捐款抗倭事业了。至于军费开支较大，崔栋在报告中说：“宗宪无他，军中所恃有鼓舞人心者财尔。其中用间行饵，贾勇赏谋，苦以尺寸之间，尽以绳墨约之，宁有今日哉?以臣愚见，宗宪可原。”世宗下旨：“这钱粮既查堪明白，宗宪着照旧督抚地方。”李瑚的弹劾没有成功。严嵩倒台后，徐阶指使南京给事中陆凤仪上疏弹劾胡宗宪“按兵玩寇，党庇严嵩”十大罪状。世宗皇帝不予采信，徐阶阴谋再次落空。

严世蕃抄家后，发现胡宗宪给严世蕃的信，信中说有人陷害，希望严阁老(即严嵩)在皇上面前说说话。徐阶却说胡宗宪与严世蕃通谋，要伪造皇上圣旨。世宗皇帝一听火了，下令第二次逮捕胡宗宪。胡宗宪在“自辩疏”中说：“所谓伪造制旨要件，系何年月?系何笔迹?”“臣前后百余疏，皆臣手书，不假幕使为之，此惟皇上知之。”世宗觉得有理，因为他熟悉胡宗宪的笔迹，要徐阶拿出原件来，徐阶支捂过去，拿不出来。皇帝知道有假。至于说胡宗宪有万贯家财，还为罗龙藏匿财宝。经过抄家，证明是不存在的。当时和胡宗宪一起被抄家的严世蕃，家藏黄金三万两，白银二百万两。赵文华家藏白银十万零四千两，如果胡宗宪家里有钱，徐阶必定大做文章，史书上必有记载。对于社会上流传“总督府是银山”的话，胡宗宪说：“我军经费历来不够，各军队的经费都由地方府县经手发放，我本人从不经手。我总督府的经费，每年只有四千两银子，发薪水不管，有时不能及时发放，官兵就要闹意见，我怎么能贪污银子呢?”事实是胡宗宪家无余财，所有奉禄和赏赐都充作军费。徐阶对胡宗宪竭尽陷害之能事，在胡宗宪第二次入狱后，徐阶等人饭不给吃，病不给治，从人格上进行侮辱，使得胡宗宪很快死去。胡宗宪是明朝官场斗争的无辜受害者。