齐桓公五年（公元前681年）春，齐桓公姜小白以周天子的名义，召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯于北杏会盟。大会通过民主选举，一致推举齐桓公为盟主（在那个谁的拳头大谁就占理的乱世，姜小白同志的当选是毫无疑问的）。于是，姜小白就成了春秋时期的第一位霸主，第一个扛把子。

既然当了霸主，那么霸主的威仪就需要传播到五湖四海。“得找个人立立威才行，不然大家都不知道有我这个老大的存在。”齐桓公内心思忖着。相国管仲提议拿鲁国开刀，因为鲁国紧挨着齐国，走几步路就到了，何况齐鲁两国的恩怨由来已久，流血冲突又不是第一次了，鲁国也是败多胜少。齐桓公一拍大腿，好，那就搞他。可是以什么名义去攻打鲁国呢？春秋时期凡事讲究名正言顺。发动战争必须要有个缘由，总不能说我就是看你不顺眼或者说我就是看上你家的地盘吧，虽然我确实看上你家的地盘了。管仲说：“理由我早想好了，北杏会盟是按照周天子之命召开的会议，鲁国收到邀请后，既没有参会，也没有写请假条，这是对天子权威的藐视，应当受到惩罚”。战前军事准备和战争的理由都准备好了，齐国大军浩浩荡荡地向无赖国家鲁国开拔。齐桓公心想着，鲁庄公，你小子这次准备结结实实地挨顿揍吧，哈哈哈哈！

鲁庄公一看，怎么还真就大军压境了（腿肚子打颤中），不就是没去开会嘛？再说了，谁不知道这个诏命是你齐国假借周天子的名义发的。可是知道又能怎样？在这个看谁拳头大的年代，找谁说理去？这时，谋士施伯站出来说：“现在齐国势大，兵强马壮，跟他们干，无异于以卵击石啊，为今之计只有议和。”鲁庄公思前想后，除了议和好像也没其他出路了，于是就派了个马仔去给齐桓公传话，说：“老大，从今往后我跟定你了！”当然，空口说白话，齐桓公是不会退兵的，大军开拔每天烧的是钱财粮草啊。传话的马仔还带去了地图，鲁国准备把遂邑一带的地盘割给齐国。齐桓公乐开了花，毕竟战争是手段，政治才是目的，现在不损耗一兵一卒，还有地盘进账，何乐而不为呢？于是齐鲁两国约定在柯进行会商事宜。

鲁国谈判代表团由鲁庄公带领，谈判团里还有个重要成员叫曹沫。这哥们儿是有史记载的第一位刺客。史记刺客列传记载：曹沫者，鲁人也，以勇力事鲁庄公。庄公好力。曹沫为鲁将，与齐战，三败北。这哥们儿看来是个有勇无谋，四肢发达头脑简单的主儿。按理说这种人作为谈判团成员能有什么帮助，还能为鲁国争取到一亩三分地不成？其实，他根本就不是来谈判的。当鲁庄公与齐桓公在台上进行谈判流程时，猛人曹沫冲上去一把抓住齐桓公，把刀架在了他的脖子上。事发突然，齐桓公手下的一帮小弟都愣住了，没一个敢上前，生怕老大血溅五步。齐桓公大声呵斥：“谈得好好的，怎么还动起刀子了？你到底想干嘛？！”曹沫此时的情绪极为不稳定，“你们齐国仗着兵强马壮，动不动就拿我们鲁国开刀，占了我们多少地盘，真当我们鲁国是软柿子不成？”一旁的管仲也慌了，千算万算怎么也没算到有这么一出啊，“曹将军，一切好商量，莫要上到我家君上。”“把你们齐国占了我们的地盘全数归还，不然鱼死网破。”齐桓公心想反正是强占的鲁国地盘，还变还了，也没啥损失，当下立即说到：“好，依壮士所言，尽数归还鲁国的地盘。壮士，现在能不能先把刀子拿掉，刀剑无眼啊！”曹沫这才收起了匕首，到臣子的位置上坐下。鲁国一行人是爽了，齐桓公就憋屈了，心想：敢威胁老子，活腻歪了。当下便与管仲耳语：“反正在咱的地盘上，我们的人又比他多，干脆把他们收拾了，再去取了他们的地，你看是否可行？”管仲沉默片刻，说：“君上，大庭广众之下你已经答应别人了，现在贪图小利，为了点地盘毁约，这样会失信于天下人的，不如给他算了。”齐桓公听了管仲的利害分析之后，脸上立马就堆满了笑容，会谈继续，依照先前所说，把地盘都归还给了鲁国。

曹沫劫持齐桓公只想着要回失去的地盘，未曾想到却让齐桓公利用此次恐怖事件来了一场华丽的政治秀，让众多的诸侯国看到了一个言而有信的大国形象。此后，很多小国选择追随齐国这个讲信用、守信用的老大。