南北朝之前，中国古代的钢刀大都用百炼钢工艺制成，经百炼钢工艺制作的刀剑性能优异，锋利无比，但也存在不少缺陷，其中，百炼钢工艺十分繁复，一把百炼钢刀剑的造价十分昂贵，且需要花费很长的时间。

据说，东汉时期，一把百炼钢刀剑的制作成本，可以购买当时七个人两年的口粮；三国时，曹操命人用百炼钢工艺制作宝刀5把，愣是用了三年的时间，令人咂舌。

百炼钢工艺虽好，但它过于繁复，用其制作刀剑，成本过大，且耗时耗力，跟不上战争的需求（即便是在制刀工艺高度发达的今天，一把百炼钢工艺制作的刀剑也要卖到几千元到上万元不等，非常人能够消受的起）。正是因为百炼钢工艺的种种缺陷，人们谋求思变，开始尝试新的铸造工艺。

东汉末年，一种全新的炼钢工艺——“灌钢法”诞生。南北朝时期，一个名叫綦毋怀文的牛人将这种灌钢法发扬光大，并用其来制作刀剑。

綦毋怀文是南北朝时期著名的冶金家。他生活在公元6世纪北朝的东魏、北齐间，具体生卒年代历史上缺乏记载。据现有的史籍记载，只知道綦毋怀文好“道术”，曾经作过北齐的信州（今河南省沈丘县一带）刺史。

回到灌钢法这个问题上。灌钢法通过将液态的生铁浇注在熟铁上，经几次熔炼，使生铁、熟铁内碳含量平衡，成为钢。由于将液态生铁作为渗碳剂，碳的流动速度大大提升，节省了很多人力物力。

綦毋怀文用灌钢法炼制的钢做成刀的刃部，而用含碳量低的熟铁作刀背，这样制成的刀具刃口锋利而不易折断，刚柔兼备、经久耐用。（一般来说，刃口主要起刺杀作用，因而要求有比较高的硬度，这样才能保证刀的锋利，所以应该选择含碳量较高、硬度较大的钢来制造。而刀背主要起一种支撑作用，要求有比较好的韧性，使刀在受到比较大的冲击时不致折断，这样就要选择含碳量较低、韧性较大的熟铁。）

綦毋怀文用灌钢法炼制的钢配以熟铁做成刀条，再用牛马的尿液淬火......经过一系列步骤，制出来的宝刀十分锋利，称为“宿铁刀”。

后来，綦毋怀文在东魏与西魏交战之时，来到东魏实权掌控者高欢帐中，进献宝刀“宿铁刀”，他向高欢宣称此刀采用广陵城的土与昆仑山的铁利，用灌钢法精制，可斩三十层铠甲。

高欢不相信，便命令士兵搬来三十具铠甲叠在一起，只见綦毋怀文一声大喝，以刀力劈之，尽数劈开，帐中将士无不欢呼。