在清朝之前，中国一直是世界上的强国，不料清朝后期实行了“闭关锁国”，并且一直大清一直以天朝上国自居，结果1840年终于被鸦片战争轰开了国门，美梦从此被惊醒。

鸦片战争之后，西方列强看到中国的资源财富，好比一只待宰的羔羊，每个人都想来分一杯羹，面对强敌入侵，慈禧太后仍旧要保证自己的生活享乐，哪管民间百姓的死活，甚至连清朝的领土都要被抢了。

1870年，新疆地区有民众聚众闹事，后来衍变成暴动，阿古柏打起反清旗号控制了整个疆域地区，这时候慈禧当政，朝廷内部分为两个派系，一个以李鸿章为首，他认为新疆地区苦寒偏僻，要不要无所谓，而左宗棠则不这样认为。

左宗棠觉得应该誓死保卫新疆领土的完善，因为这是大清国的边防地带，如果放弃边塞，西部的江山就失去屏障，列强虎视眈眈之下，迟早会出问题，最终慈禧太后终于做了个聪明的决定，她让左宗棠去收复新疆。

1875年5月，左宗棠被任命为钦差大臣，并且负责新疆的军务，他根据敌我情况分析，制定了进攻方略，而且花了近两年时间筹集粮饷，整顿军备，战前工作准备好之后，次年4月左宗棠出发了。

当时的左宗棠已经六十多岁，他抬着一口棺材出发，以此明志，表明战死的决心，此事被当时民间广为传颂，后来左宗棠经过艰苦的战斗，终于击溃了阿古柏势力，收复了新疆，其实左宗棠除收复领土外，还做了一件被称颂的事。

左宗棠来到新疆，他发现这里因战乱导致百姓生活苦不堪言，最重要的是水源不足，田园因此被荒废，百姓颠沛流离，为了恢复新疆地区的农业发展，左宗棠下令士兵每到一个地方，要找有条件之处种树。

就这样左宗棠所到之处，几乎都种了柳树，这些输可以涵养水源，有利于恢复当地生态环境，后来左宗棠种下的树延绵数千里，成为当地一道风景，左宗棠的部下杨昌浚曾写下一首诗叫《恭诵左公西行甘棠》，歌颂左宗棠种树：

大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。

后来当地百姓都把左宗棠种下的树称为“左公柳”，以此纪念他为新疆植树造林作的贡献，这一贡献一直影响后世，直到现代新疆地区的人民还享受着左宗棠当年留下的余荫恩泽，可见左公种树的功劳，丝毫不比战功小。