秦陵中的长明灯，用于燃烧的“人鱼膏”其实就是由海中鲸鱼的脂肪制作而成。为清除阻碍方士徐福渡东海求取长生不老灵药的“大鱼”，秦始皇下令秦军武士驾船用巨大的弓弩将其射杀，这里所说的“大鱼”其实就是鲸鱼。
安放在陵墓地宫中的长明灯，在石门关闭与外界隔绝之后，因燃烧和尸体、丝绸、陪葬品中的有机物分解对氧气的逐步消耗，整个密闭空间的二氧化碳浓度会不断增加，用不了多久长明等便会自动熄灭。如万历皇帝定陵中的长明灯，青瓜大瓷缸中灯芯和蜡质灯只消耗了很少的一点，证明地宫关闭后长明灯并没有燃烧多久就熄灭了。
在中国流传着秦始王墓穴中长明灯是人鱼油所炼制，达到长明的效果。人鱼油只是一个传说，也可能根据历史的变迁而改变。确实有的鱼类能达到一定的燃烧时间，比如鲸鱼油，据科学家证实鲸鱼油每一立方米可燃烧5000天，也就是14-15年之久。还有一种方法能达到长明不熄，那就是白磷。学过化学的都知道白磷的特性，其实白磷在燃点的情况下可以永世不灭。
在长明灯里有一种引火的材料叫白磷，这种白磷的燃点在三十到四十度左右，甚至可以靠风的摩擦来点火。把白磷揉入到灯芯里头，在温度达到，并且有氧气的情况下，长明灯就会点亮。反之，当墓门关闭的时候，由于氧气很快会烧完，这时候长明灯就熄灭，直到下一次墓门打开，有新的氧气进入。所以，长明灯千年不灭只是假象。
大多数古墓被人发掘打开的时候确实是一片漆黑，然而世界上却有那么一些古墓被打开后透着着幽幽的烛光。长明灯，在许多在帝王贵族等高规格的古墓中都能发现其身影，虽然绝大多数长明灯被人发现的时候早已熄灭，但是仍然有一些长明直至被人发现才熄灭。
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