战国时期，各诸侯国之间经常打仗，导致常年战火，百姓不得安居。孟子主张仁政，便周游列国去游说那些好战的国君。
一次，孟子来到了梁国。梁国的君王梁惠王见到孟子，便对他说：“我对这个国家，已经够尽心尽力了啊！黄河北岸收成不好闹饥荒的时候，我就把那些灾民送到河东，还把粮食送到黄河北岸。河东收成不好的时候我也是这么做的。我之前考察周边国家的政治时，没有哪个国家的君王像我这样尽心，可是为什么他们的国民却从来不减少，而我的国民也从来不见多呢?”
孟子回答道：“大王喜欢打仗，那我就用战争来作比喻吧。大王，两军在战场上交战，战鼓已经敲响，厮杀后一定会有一方处于劣势。处于劣势那方的士兵害怕了，丢盔弃甲地逃跑。有的人跑了一百步停下，而有的人跑了五十步停下。那跑了五十步的人看到跑了一百步的人，却耻笑他贪生怕死。”
“你说的这个故事倒也有趣。”梁惠王听完故事后莞尔一笑。孟子问梁惠王：“大王，那您觉得这跑了五十步的人嘲笑跑了百步的人对不对呢？”
梁惠王大笑着回答说：“不管是跑了五十步还是一百步，他们都是战场上的逃兵。两人半斤对八两，谁又能耻笑谁呢”
孟子说：“大王如果懂得这个道理，那就不要希望自己的百姓比邻国多了。您虽然在政务上亲力亲为，但是您喜欢打仗，到处征战，这对百姓而言却不是一件好事。其他国家的百姓知道了这样的情况，自然不会全都来投奔您的国家了。大王，您不觉得您的行为就如同这五十步吗？”听罢，梁惠王哑口无言。
虽然梁惠王自称在治国上尽心尽力，但在孟子眼中，这种“尽心”与邻国相比，不过是“以五十步笑百步”。孟子认为真正能带给百姓好处的是施以仁政，不用战争消耗百姓，不用繁重的劳役折磨百姓。
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