定居在迦南的这些犹太人分为12个部落，相传他们的祖先分别是雅各的12个儿子。大约在公元前13世纪，这些犹太人部落中出现了一些被称为士师的部落首领。

这些由推选产生的士师，既是军事统帅，又是宗教领袖，但他们的职位和权利却不能传给自己的儿子。这是一种早期的军事民主制度，这个时期也就被称为士师时代。

此时，一个来自地中海的民族--非利士人逐渐控制了沿海地区，并不断向迦南内陆扩张。非利士人称迦南为巴勒斯坦，意思是非利士人的土地，这个名称一直沿用至今。

为抵御非利士人的扩张，犹太人同非利士人进行的长期的战争。犹太人逐渐意识到，要想有效地同敌人进行战斗，他们必须结束部落分裂的局面，依靠一位强有力的领导者，建立一个统一的国家。

最早成为犹太人领袖的是出身于便雅悯部落的扫罗，他于公元前1025年被选出来成为犹太人部落的王。扫罗登上王位，标志着士师制度过渡到了君主制度。

据说扫罗王健壮、俊美，十分勇敢。他卓有成效地领导了各部落与非利士人的战争，多次重创敌人，在巴勒斯坦部分地区建立起一个统一的王国。这也是犹太人历史著名的希伯来王国。