犹太人的历史是在迷离朦胧中开始的，因为到现在，我们对犹太人早期的历史仍知之甚少。对于早期犹太人的历史，我们只能通过圣经这样一些材料来进行研究。在这类著作中，史料与传说交织在一起，所以我们很难分清到底哪些是真正发生过的历史，哪些是想象和传说。然而，这并不要紧，因为犹太人的历史是在圣经出现后才变得重要起来。
犹太人最早出现在阿拉伯半岛的某个地方，他们同阿拉伯半岛附近的其他部落一起被称为闪米特人。在早期，这些闪米特人完全过着逐水草而居的游牧生活。据旧约圣经记载，大约在公元前2000年左右，这个小小闪族部落开始向北移动，希望找一块肥沃的土地定居下来。移动中他们曾在一个名叫乌尔的地方生活了一个相当长的时期。据考证，这个乌尔就在现在伊拉克南部的巴士拉附近。后来，他们又在族长亚伯拉罕的带领下，沿着幼发拉底河继续向西北迁徒。
这支闪族部落的队伍没有进入广阔的巴比伦平原，而是沿着阿拉伯沙漠的边缘西走，这样就可以避开强大的亚述军队。最后，他们来到当时迦南人居住的巴勒斯坦，并开始在这里定居下来。迦南人称他们为希伯来人，意思是渡河而来的人。此时希伯来人中已出现了排斥多神信仰，专奉本部落主神耶和华的一神信仰，这便是最初的犹太教。相传，亚伯拉罕的孙子亚各与神角力获胜，被神赐名为以色列，意思是同神角力的人。因此，希伯来人也称以色列人。但是，迦南人并不欢迎这些来自远方的外族人，双方时常发生冲突。然而，希伯来人毕竟还是在迦南停留下来，并在这里繁衍生息，开始半农半牧的定居生活。
后来，迦南发生了严重的饥荒。为了部落生存，这些希伯来人又一次向西迁徒，越过西奈半岛来到埃及，定居在尼罗河畔的歌珊。
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