金庸先生在《天龙八部》中写到了两个著名少数民族绝世高手：北乔峰和南慕容。而这个慕容复就是鲜卑族人。鲜卑族，作为一个独立的民族登上历史舞台，被中原王朝所熟知是在匈奴分裂并逐渐灭亡的时候。在此之前，鲜卑族，是在一座位于大兴安岭的名叫鲜卑的山下逐步发展而来的，和邻居乌桓一样，以山名作为族名。

自汉武帝下令派兵攻打匈奴以来，东胡部落的主力：匈奴势力被大大削减，加上东桓部落的向汉称臣，鲜卑族便也一边接受中原王朝的赏赐，一边趁势脱离匈奴的管控，脱离组织，出来单干。没有了匈奴保护的鲜卑，积极拓展领地，发展势力，逐步在蒙古草原称霸。在首领檀石槐的统治期间，鲜卑族势力范围最为广阔。

在檀石槐死后不久，鲜卑部落没有了主心骨，便开始分散，各个部落都想称霸，于是都各自发展，各自为战。在这其中发展最好的是轲比能集团，而轲比能也是一位有远大志向的君主，其志向在于统一鲜卑各部，实现鲜卑族的复兴与强盛。

中原王朝曹、魏在看到鲜卑各部日益团结，并且对自己的统治造成极大的威胁之时，便萌生出了要对付轲比能集团的想法，可谓擒贼先擒王，曹魏直接派刺客混入鲜卑，将其刺杀，此后由于鲜卑各部的再次解体与混乱，曹魏边境危机也得到缓解。

在鲜卑各部族混战的时候，在大兴安岭的脚下，鲜卑的一支鲜卑拓跋氏逐渐发展壮大，在鲜卑大乱之时，通过首领拓跋珪的强有力的领导，从慕容氏、乞伏氏、段氏等众多部落中成功生存，并且复兴了拓跋氏先辈们创立的代国，后称北魏。

拓跋珪在位期间，倡导全方面、宽领域的汉化，将民族从游牧转向定居农耕生活，修宫殿、建宗庙，强制收回个部落联盟首领的权力，解散各个小部落，重新归中央统一安排管理。完善国家的官职制度，俨然是包装成为一个中央集权不断加强的汉族国家，因而北魏也被称作是最不像少数民族的少数民族。

然而，拓跋珪并没有善始善终。在晚年的时候，被权力所困，终日沉迷于美酒、美色之中。对于各个大臣的建议非但不予以采纳，反而疑心病发，以为大臣要谋权篡位，于是对朝中官员进行甄别，杀害了一大批的重臣，朝中其他人也是惶惶不安，大家都开始想方设法谋取钱财，为自己留出后路，因而朝廷日益腐败。

这样以为君主，对待自己的妻子也是十分残忍，将其软禁在宫中，准备秘密处决。被其次子拓跋绍知道以后，拓跋绍忍无可忍，在深夜潜入拓跋珪寝宫，将其刺杀。这一死，兄弟二人便开始争夺王位，最终长子拓跋嗣将弟弟杀害，获得王位。

拓跋珪此番推行汉化的举措，既稳固了鲜卑族的统治，使得鲜卑族成为在位政权数最多，并且在位时间最长的少数民族。也加强了鲜卑族与汉族的融合，为后来的隋唐王朝的繁荣奠定了人口、经济、文化等方面的基础，意义深远。唐朝皇帝李渊和李世民也均有鲜卑族的血统。