吕太后病逝后，吕家势力在陈平、周勃等功臣集团和齐王刘襄及弟弟朱虚侯刘章等宗室的联合下被一举荡平，随后谁来继位成为新皇帝就理所当然的进入了日程。

新皇帝肯定要从刘邦的后代们当中选择，惠帝刘盈作为次子和嫡长子，病逝后虽然还有后代，但是他的母亲是吕后，自然也就丧失了继位的可能性。而此时虽然长子齐王刘肥已经病逝，但是他的儿子齐王刘襄、朱虚侯刘章兄弟在剿灭诸吕的过程中立了大功，又是长子一系，肯定是最合适的人选了。但是在经历了吕后的统治后，功臣们肯定不希望下一个吕后这样的外戚集团出现，因此外戚集团也成为了考核指标。不幸的是刘襄的舅舅驷钧是一个凶恶残暴的人，看起来很可能出现下一个吕后集团，这么一来，齐王的继位之梦就破灭了。

朱虚侯刘章剧照

于是目标又回到了刘邦的其他儿子们当中来，他一共有八个儿子，长子刘肥、次子刘盈都已经病逝，三子赵王刘如意作为刘邦和戚夫人的爱子也早被吕后害死。老四刘恒，母亲薄姬出身卑微，只是因为当年的两个好友成为了刘邦的宠妃才有机会被推荐给刘邦侍寝，生下刘恒后就被遗忘。此后刘恒在八岁时被封为代王，镇守边疆，远离权力中心，倒也躲过了吕后执政时期的风风雨雨。老五和老六的结局颇为同病相怜，在三哥如意死后，六弟刘友被立为赵王，王后是吕氏一族的女儿，因为刘友宠爱其他姬妾，便诬告丈夫谋反，于是刘友被吕后逮捕下狱，断绝饮食供应，活活饿死。之后的赵王的位置被封给了老五刘恢，他的王后同样也是吕氏一族，结果同样出现了赵王宠爱其他姬妾的剧情，愤怒的吕王后干脆直接动手，毒死了丈夫的宠妃，无计可施的刘恢采取了极端的反抗方式——自杀殉情，吕后认为他为了一个女人去死实在是太不值得，干脆就废除了他的封号，也不为他寻找后代继位。至此赵王这个封号充满了诅咒的意味——连续三任赵王都死于非命。接下来吕后把目光投向了老四代王刘恒，结果刘恒巧妙的用侍奉母亲守卫边疆的理由拒绝了，吕后放眼望去，没有其他合适的人选，便立自己的侄子吕禄为赵王，后来这位赵王也在吕氏一族覆灭的过程中被斩。老七刘长的母亲早逝，一直由吕后抚养长大，因此也得以幸免于难。老八刘建被封为燕王，这时候也已经去世，而且连唯一的儿子也被吕后派人杀掉。

汉文帝剧照

所以实际上的选择只剩下了刘恒和刘长两人，刘恒年纪居长，又与吕后没有什么联系，母亲薄姬的家族也都本分善良，于是便被迎立为皇帝，而此时的刘恒作为代王还呆在边疆，对京城的一切毫无所知，面对使者一时间怀疑消息的真实性，犹豫不决起来，甚至用了求助占卜的方式才下定决心前往继位，这一去，便为著名的“文景之治”开了个好头，这便是著名的汉文帝。