张轨自幼聪明好学，有抱负，是皇甫谧的学生。十一岁时被赐为五品官入朝为仕，继任太子舍人、散骑常侍、征西军司马等职。

晋惠帝时，西晋政权内部为争权夺利，发生了一系列的政治残杀和派系之间的战争，政局动荡，民不聊生。301 年，张轨被任命为持节护羌校尉、凉州刺史，镇守河西。赴任后，他采用剿抚结合、恩威并施的策略，对归顺的鲜卑人给予妥善安置，而对于骚扰州境的一部分鲜卑贵

族若罗拔能之流进行讨伐，很快使河西地区成为五胡十六国分裂动乱年代中北方唯一安定的地方，从此“威著西州”，先后被晋廷任命为安西将军、镇西将军，都督陇右诸军事，并加封为安乐侯。

张轨在河西执政长达 13 年。他一方面千方百计处理好少数民族问题。当时河西地区居住的少数民族，主要是鲜卑人，因为受到统治阶级的剥削和压迫，鲜卑人进行了持续的反抗斗争，造成河西地方不靖，动乱不已，寇盗纵横，民不聊生。张轨到任后，注重争取上层，教育多数，加强管理，从而化解了矛盾，团结了境内的少数民族。他另一方面选贤任能重用地方土人。河西地方与中土水隔山阻，历来地方土人力量雄厚，盘根错节。张轨大力笼络其中代表人物，为己所用，如敦煌地方实力人物宋配、阴充、阴澹、记瑗等人，都被吸引为他的“肱股谋主”，并通过他们把自己的政治基础扎根于河西的土壤之中。他注重推行儒学教育。张轨在官府增设主管教育的官员，大建学校，广招士子入学接受系统的教育。他还加强境内的经济建设，注意与中土和西域的商贸交往，颁行钱币法规，铸造五铢钱币，对向东、西方的商品交换起到了积极作用。尤其是在河西地区大兴水利，推广中原的先进生产工具和生产技术，使得粮食问题得

到基本解决，他的割据政权有了立足的根基。

在张轨的治理下，西州成为一片“乐土”，成为中原人民的避难之所。正如史书记载：“苍生鹄企西望，四海注心大凉。”

314 年，张轨病故。在弥留之际还想到要执行老师关于薄葬的主张。他告诉子女，对他的后事要“素棺薄葬，无藏金玉”。张轨死后，其子张寔继承父职，宣布建立凉国。张氏世代承袭，共传八世，达 76年。史书称张氏的地方割据政权为前凉。