1368年10月，朱元璋在消灭南方陈友谅、张士诚两大割据势力后，便紧跟着发动了推翻元王朝的战争。

当时，长江以北和南方云南还在元朝统治之下，在河南、山西、陕西等地还有完整的元军野战兵团，虽然内部各自为政，但是其军队秉承蒙古铁骑的传统，战斗力依然十分强劲。明军进行北伐绝不是一件轻松的差事。

因此，朱元璋在发动北伐战争前确定了第一步沿运河北上夺取山东，取得后勤补给中转基地。第二步进军河南，消灭元军一部，攻占潼关，封锁黄河，阻止山西和西北的元军南下。第三步合围并攻取元朝都城——大都(北京)。

鉴于北伐战争任重道远，朱元璋所派之将都是指挥大兵团作战经验丰富之人，其中以老成持重的徐达为主帅，统一指挥常遇春、冯宗异、傅友德、薛显、张兴祖等部兵马，总兵力达25万人。

北伐军于10月从淮安出发，沿京杭运河向山东推进，沿途宣传“驱逐鞑虏恢复中华”的主张，号召各族人民起来反抗蒙元王朝的残暴统治。山东元军兵力薄弱，北伐军没有进行大规模战斗，仅三个月就占领山东全境。元王朝丢了山东，等于被斩掉一支翅膀，大都暴露在徐达大军兵锋之下。

但是徐达没有急于进攻大都这一坚城，而是按计划以一部兵力扼守黄河，阻敌南下，主力部队按计划沿黄河进入河南，很快占领开封。从襄阳北上的另一路明军邓愈所部也攻克了南阳。驻守在河南的是元朝梁王阿鲁温和元军大将脱因特木儿。见明军入境，脱因特木儿率5万元军迎战明军。徐达率军首先抢占虎牢关，在洛水以北与元军展开激战。这也是北伐军第一次真正意义上的大规模战斗。常遇春当先冲锋，射杀敌将一人，徐达率大军跟进，以绝对优势的兵力大败元军，一直打到洛阳城下，梁王阿鲁温开城投降。北伐军夺取洛阳后又以雷霆万钧之势横扫河南全境，潼关守将李思齐、张思道弃关而逃。

河南平定，徐达派重兵扼守潼关，以阻止西北元军南下，主力部队于当年7月初从山东、河南两地同时出击，向大都进攻。北伐军进展神速，前后20天功夫就抵达大都城下并控制了出海口。

自河南失陷，大都就成为一座孤城，唯一的外援就是驻守山西的王保保军团。但是由于王保保迟疑不决，加上明军水陆并进，进展神速，很快兵临大都。惊慌失措的元顺帝见大势已去于大都陷落前三天深夜弃城而逃。八月初二，徐达率军开进大都。