明朝嘉靖年间，发生了一起宫女刺杀皇帝的事。这件事起因还是妃子争宠，皇帝暴虐。

嘉靖皇帝有个妃子王宁嫔，她很嫉妒宠妃曹端妃，背后骂曹端妃，被曹端妃知道了，曹端妃就找嘉靖皇帝告状，说：“王宁嫔骂臣妾是个狐狸精，身上有狐狸骚，她还说陛下您经常宠幸臣妾，身上沾了狐狸骚，就得不到神灵的保佑了。”

嘉靖皇帝当时正迷恋道教，想长生不老呢，一听这话，非常恼怒，就处罚王宁嫔，让王宁嫔跟宫女一起采露水。

因为嘉靖皇帝要炼丹，让宫女大清早就去采露水，十分辛苦，宫女都不想干的苦不堪言的活，却让王宁嫔干，王宁嫔很生气，心里十分怨恨。

投靠宰相严嵩的大臣赵文华进献了一只五色神龟，据说是千年灵物。嘉靖皇帝很是喜欢，命人把神龟养在宫中，并让宫女杨金英和邢翠莲负责看守喂养神龟。可是十月十九日，神龟突然死了，杨金英和邢翠莲非常害怕，就去找王宁嫔商量，请王宁嫔给出个主意。

王宁嫔就趁机挑唆：“等皇上到曹端妃的宫里宿夜里，你们一起把皇帝杀了，到时皇后会怪罪曹端妃，就没人追查神龟的事了。”

杨金英觉得很有道理，找了十几个宫女一起来刺杀嘉靖皇帝，她对宫女说：“皇帝这么坏，也其被他弄死，不如我们先弄死他。”

这些宫女早就不堪采摘露水之苦，还看到其它宫女被嘉靖皇帝折磨死的事，于是大家齐心，在嘉靖皇帝宿在曹端妃宫里的时候，一起溜入嘉靖皇帝的卧室，齐心合力要用绳子勒死嘉靖皇帝。

此时曹端妃在哪里呢？她看到嘉靖皇帝睡着了，就自己溜出来了，没想到她一出去，来刺杀皇帝的一群宫女就来了。

可是杨金英心急，打结时打了个死结，就是勒不死嘉靖皇帝。这些宫女迷信啊，以为嘉靖皇帝是真龙天子，所以才勒不死，这时宫女张金莲脑子糊涂了，跑出去报告方皇后。方皇后连忙带着人来解救，宫女姚淑皋胆子大，还迎面打了方皇后一拳。

这些宫女被方皇后带来的人抓获了，参加刺杀的宫女有苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等，史称壬寅宫变。

嘉靖皇帝被救下了，虽然没有被勒死，但由于惊吓过度，一直昏迷着，醒来后几天不能说话，一直在调养，此案由方皇后审理。

杨金英自然供出了王宁嫔主谋，王宁嫔看事情败露，自己难逃一死，就干脆说曹端妃也知情。方皇后早就嫉妒曹端妃，她明明知道曹端妃是冤枉的，却趁嘉靖皇帝不能说话的几天处死了曹端妃。

方皇后下令，将杨金英等十余名宫女被押至西市，枭首示众。而王宁嫔和曹端妃则在皇宫内一个僻静角落被吊死。

据《万历野获编》记载，被斩首处死的十六名宫女分别是：杨金英、杨莲香、苏川药、姚淑翠、邢翠莲、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、黄玉莲、尹翠香、王槐香、张金莲、徐秋花、张春景、邓金香、陈菊花。当然还有另一个说法是凌迟。

而给方皇后报信的宫女张金莲也被处死了，当初以为出卖伙伴才活命，可是最后也没得到赦免。

嘉靖皇帝恢复健康后，发现他那漂亮迷人的曹端妃不见了，一问才知道被方皇后杀掉了，他心里恼怒，却不好发作。嘉靖二十六年（1547年），方皇后宫里起火了，嘉靖皇帝不让人救火，结果方皇后活活被烧死。

一场刺杀皇帝的宫变只因皇帝暴虐和后妃争宠，结果后妃和宫女死了不少，皇帝还活着。