和多数苏联名将一样，瓦图京也是出身于贫困的农民家庭，小时候家里穷，没钱上小学，因此刚刚成年没多久就参加了红军。虽然没读过什么书，但是他的字却写得很漂亮，在二战期间的很多重要的命令、指令和报告都是他亲手写的，这些都是俄文书法中的精品。

瓦图京在战场上第一次有较好表现的战役为1941年的列宁格勒战役。当时瓦图京正担任西北方面军参谋长，这个方面军此前曾多次被德军大败，士气很低靡，因此瓦图京上任后便抓紧整顿，重振士气，接着亲自率军在诺夫哥罗德与德军大打了一场，但德军的指挥官毕竟是纳粹德国三大名将之一的曼斯坦因，因此瓦图京也损失了很多人马，但毕竟对保卫列宁格勒起到了重要作用。

1942年，瓦图京改任为西南方面军司令参加了斯大林格勒战役。当时德军的保卢斯元帅被苏军团团包围住了，希特勒赶紧派曼斯坦因元帅率领着顿河集团军群前往营救保卢斯，瓦图京与沃罗涅日方面军发动了一次名为“小土星”战役，导致曼斯坦因营救失败，不久之后，保罗斯元帅见突围无望便干脆投降。此战过后，瓦图京就被晋升为大将。

1943年，希特勒在库尔斯克一带发动了“堡垒”行动，德苏两国的多路名将都齐聚一堂，德国方面有曼斯坦因、克鲁格、霍特、塞得曼、格莱姆等名将，苏联方面有朱可夫、罗科索夫斯基、科涅夫、以及瓦图京等，一场亘古未有的坦克PK正式揭开了序幕，而当时瓦图京指挥着沃罗涅日方面军司令在南线遇到了他的老对手，德军三大悍将之一的曼斯坦因元帅。瓦图京先发制人，对曼斯坦因的南方集团军群率先发动了猛攻，但曼斯坦因毕竟是一代名将，双方打得有来有去，成百上千辆苏军的T-34坦克和德军的“虎”式、“豹”式坦克杀作一团，激烈得很。虽然此战中，苏军的损失比德军多得多，但苏军却源源不断地得到了盟军和本土的装备补给，人员伤亡也能得到快速补充，因此即使在损失了这么多之后，依然能够继续发动经过，而德军却彻底地丧失了战略主动权。

库尔斯克会战过后，瓦图京指挥着乌克兰第一方面军乘胜前进，成功强渡第聂伯河，并解放了乌克兰首府基辅。1944年，他与另一位乌克兰第二方面司令科涅夫一起在科尔松-舍普琴科夫斯基战役中合围了德军，此战使得科涅夫获得了苏联元帅军衔。而瓦图京却以大将军衔了此一生。这是为什么呢？原因在于科尔松-舍普琴科夫斯基战役胜利后没多久，突然被子弹打中了腿部，血流不止身受重伤，四十多天后，不幸在基辅去世。袭击瓦图京的是一群乌克兰民族主义分子，他们既反对希特勒也反对斯大林。

瓦图京不幸去世后，基辅军民为他举行了隆重的葬礼，莫斯科鸣放二十响礼炮以示哀悼。