刘秀年少时死了父亲，母亲带领六个孩子，全靠叔父接济才得以生存。他的真实想法从不轻易透露，表面上是个胸无大志的老实人，待朋友们都很好。最终却做了东汉的开国皇帝，实际上是把志向隐匿心中，以图大业。

刘秀这个人看起来比较奇怪，他的哥哥们年轻时就很有抱负，结交侠客，想要图谋大事。但他就很奇怪，喜欢干农活，种庄稼很勤快，收了粮食就去贩卖。读书时，还时常解囊资助一些贫穷的同学，和同学一起买了驴子，让仆人搞运输，挣了钱大家一起花。丝毫看不出他有任何大志向，反而像小商贩一般。

他得知阴丽华很美便去拜访，见到之后觉得确实很美，就决心娶她。后来，他通过自己的努力做上了大将军，迎娶了阴丽华。当时天下大乱，善于经商的他和兄弟们也想借机捞上一把。于是便借着重建汉室为名，组成了一支义军，很快名声远扬。当时刘玄被拥为皇帝，刘秀为偏将军。后来他打了不少胜仗，义军纷纷依附于他，他也逐渐偏离了之前的政权。不久，他被拥立为皇帝，重建了汉朝，成为了开国皇帝。

他生在民间，深知百姓疾苦。即位后立即恢复汉初的简明的政令，使用较轻的刑罚，为的是百姓能够生活得更轻松。他下令裁减各地监狱，不断告诫百官一定要体恤百姓、宽松执法。他还多次下令释放奴婢，提高仆人的法律地位。随意迫害奴婢的要依法治罪。这样使得大量奴婢回乡，促进了农业的发展。

为了使刘扬依附于刘秀，刘秀被迫和其外甥女结亲。朝政安定之后，刘秀有两个老婆，立谁为后成了大难题。原配通情达理，认为郭氏有儿子，立他为后比较好。刘秀同意了，但是郭皇后不能和后宫嫔妃和谐相处，刘秀又对阴丽华愈加宠爱，因此对郭氏心有怨恨。因此，他不顾劝谏，一纸诏书废了皇后，立了自己喜爱的原配妻子为皇后。原本的太子刘强不愿意做太子，于是刘秀又废立了他的太子。改立嫡子刘阳为太子。这样，一个原本看似胸无大志的人竟然成了开国皇帝，治国还非常贤能，而且宠爱自己的原配妻子，实乃帝王典范。