我国科举制度是我国的一大制度创新，这一制度为万千寒门学子提供了进入仕途的机会，也为国家扩大了人才来源渠道，涌现出了诸多优秀人才。从隋朝到清朝，一千多年，在“学而优则仕”的思想主导下，为了考取功名，无数人埋头苦学了几十年甚至到满头白发了，也不愿放弃。有诗云：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”。

清朝广东人黄章就是典型的例子，六十多岁才考上秀才，八十多岁才考上贡生，去参加乡试的时候已经102岁了，自己连重孙子都有了，不知道是不是想谋个好彩头，黄章入帷时，让曾孙子领进的场，还在提进考场的灯笼上写“百岁观场”四个大字。不过这一次这位百岁老人还是没有考中。这样的例子绝对不是个例，谢启祚生于康熙年间，虽然家中靠经商有优渥的家底，但是商人的社会地位很低，谢启祚就想靠读书考个功名以光耀门楣，谁料到，一直到乾隆年间，他还是个秀才。九十八岁那年，谢启祚仍要去参加乡试，还说功名天注定，说不定就中了，只要中了，就是给老读书人争面子了。幸运的是，这一年，谢启祚还真的考上了举人，第二年谢启祚又信心满满地去京城参加殿试。

虽然落榜了，但谢启祚应该说是最幸运的落榜考生了。乾隆皇帝见到这么大年纪仍坚持读书科举，很受感动，破例授予他“国子监司业”。后来乾隆又赐封一百零一岁的谢启祚为翰林院检讨，好为八十岁的乾隆皇帝点燃寿烛，然后乾隆亲自题写对联：“百岁登科古无今有，一经裕后人瑞国华”。倒是极尽殊荣了。

古代科举是很严格的，老年考生不易，不仅有毅力上的要求，还有身体素质上的要求。考试当天，考场打三通鼓，秀才们即便遇到大冷天，冰霜冻结，也得解开衣服，左手拿着笔砚，右手拿着簿袜，站在门外听候点名。为了杜绝考生夹带作弊物品进入考场，每个秀才，还要由两个搜检军搜检好几个时辰，各个冻得牙齿打战。若是大热天，几百个秀才也只能挤在艳阳底下。

考试之时，四个方向有四个瞭望军监场，连抬头四面看都不行。虽然考试时间持续长，但是别说困了站起来，打个哈欠，就算歪着坐，便算作犯规，文章再好也要降一等。为了得到好成绩，考生个个正襟危坐好几个时辰，弄得人人腰酸背痛，甚至大小便也不得自由。可见考科举的人，若不是年轻力壮，还真是坚持不下来。

古代科举对年龄没有限制，清朝七十岁以上的老人参加考试的情况尤其多，乾隆常常被这些坚持不懈的老年考生感动，经常破例赐予老年考生功名，皇帝的支持又激励了更多人不计成本地投身于此。