建文元年（1399年）到建文四年（1402年），燕王明成祖朱棣以“靖难”之名，最后攻下国都应天（今南京），建文帝朱允炆火烧皇宫，不知所踪

明成祖继位称帝，改年号为永乐，但对于建文帝的失踪及其遗臣逃散各地可能仍有挂怀。明朝历史文献里，留有一些建文帝可能没有被烧死，而逃亡海外之传言，甚至有说出家于二十年后，返北京之故事。所以，有人认为永乐帝派郑和下西洋的主因为寻找建文帝。而绝大多数学者已不相信此说，但历史小说常常为了戏剧化，尚强调此可能。

虽然对于郑和下西洋的原因，史学界有很多说法。有的人说朱棣是想找一找失踪的建文帝，有人说朱棣是想打击海上的张士诚势力，有的说朱棣是想消灭帖木儿帝国。包括当时朱棣提出出海时候，朝中很多大臣也都不同意，认为这样做没什么意义，而且劳民伤财，得不偿失。但是朱棣力排众议，前后组织六次下西洋行动。到自己儿子继位，不支持航海运动，就强行把下西洋行动断掉，到孙子辈才恢复过来，进行了最后一次下西洋事件，非常壮观大气。在太平洋跟印度洋上航行，前后拜访三十多个国家，把明朝威望宣传到了东南亚各个国家

那么郑和下西洋为中国带来了什么？郑和下“西洋”的动机和目的，也是明成祖派遣他出使“西洋”的动机和目的。明朝初年，正是国势向上发展的时期。这时在北方，蒙古的势力已被驱逐出漠南以外，明朝的封建统治已十分巩固，加上社会经济的恢复和发展，国势日趋强盛，这就有可能使它向海外发展。和李世民等篡位帝王一样，要用功绩来证明自己、设立旧港宣慰司、吕宋总督、满刺加、苏门答剌中转基地。到了永乐年间，由于国力强盛，明成祖向异域显示中国的富强，对明朝初期对海外的消极政策深表不满，故朝廷对外政策为之一变，即位后便派宦官出国，召各国来朝，此举无疑可以提高明成祖的威望。郑和下西洋便可以在国外显耀兵力，向海外各国夸示中国的富强，宣扬明朝的威德。第二件事便是赠送礼物。赐各国国王诰命银印，赐国王及各级官员冠服和其他礼物，表示愿意和那些国家建立和发展友好的关系。

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