建安二十一年，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，定都邺城。这个被世人认定的汉贼只一步之遥便可称帝，彻底打破非刘姓不可称王。曹操有这方面的想法，但是汉臣不同意，他的内心不同意。别人可以骂他汉贼，可以说他挟天子以令诸侯，但他绝不承认篡位。他曾对后人说：“若天命在吾，吾愿为周文王矣”。

文王姬昌以演化周易出名，不过他在世时并非叫周文王，而是叫西伯侯。其子武王伐纣成功后，建立周朝，姬昌死后被追封为文王。曹操是个有野心的政治家，这句话表明他没有称帝之心。至于他子孙会不会称帝，他管不到了，曹操现在要做的就是扫除障碍，为自己的子孙铺路。说到路线，大家首先想到荀彧，曹操早年一路败笔，最后荀彧投靠于他，规划进军蓝图，提出挟天子以令诸侯，最后一统北方。

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荀彧是曹操重要的谋臣，他和曹操共事二十余载，在汉室和曹操之间周旋，他是汉臣不可背叛，曹操是他主公不可抛弃，如今曹操称王只要再进一步便是帝王，荀彧所要求的汉室复兴化为泡影。在曹操称王之时，他在新都邺城大门写一“活”字，群臣看到“活”字不明其意，议论纷纷。杨修知其一仲达知其二，唯独荀彧这句话高明。

杨修第一个站出来，此人学贯古今，快出曹操三十里。他指出，门内加一“活”字是一个“阔”，意思门太大了，需要拆开重建。曹操赞叹德祖聪慧过人，思绪敏捷，是第一个看懂他意思的人。如果只看懂这些，杨修也算不上才子。他紧接着指出，这是寓意大王胸怀宽广，可以容纳百川，最后一统山河之意。

事后传到司马懿耳中，司马懿首先佩服杨修的智慧，然后指出大王有第二层意思。因为曹操称王后，世子之争犹然重要，司马懿是曹丕的谋士，杨修是曹植的家臣，此时是考验二子能力和胸襟的时刻。这个“阔”字也是告诫他们，小不忍则乱大谋，做人要大度，不要因为世子之位乱杀无辜，不然适得其反。如果只看懂这些，司马懿依然称不上谋臣。他指出，曹操有意在试探大臣，借此胁迫群臣为他所用。

因为曹操称王，荀彧已经和曹操反目成仇，他不会为曹操献一言出一计。这个消息最后传到他的耳中，他悲痛欲绝，这个曾经朝夕相处的主公，如今脱离汉室，违背他们之间的承诺，不再一心辅助汉室。此时的荀彧最为清楚，曹操已经称王，进入人生的巅峰，一人之下万人之上，他所考虑的都是王道，没有儿女情长。门内有一“活”字，意思就是进此门则活，不进则死。意思很明白，跟着曹操继续称王的有活路，反对我的就是死。

曹操赐他食盒，打开之后全是空盒子，三层空盒寓意他为汉三十年，最后因为曹孟德皆为空，曹操再不会履行当年的承诺。建安十七年(212年)，荀彧在寿春服毒自尽。