北魏立国以后，北方大草原最大的威胁来自柔然。北魏为了防御柔然南侵，太武帝时期先后在阴山一线自西向东设立了沃野（今内蒙古五原县北）、怀朔（今内蒙古固阳县）、武川（今内蒙古武川县）、抚冥（今内蒙古四王子旗）、柔玄（今内蒙古兴和县）和怀荒（今河北省张北县）六个军镇，史书上合称“北方六镇”。派鲜卑重臣重兵戍守，以拱卫京师平城（今山西省大同市）。

六镇位置

六镇的建制不同于其他区域，在这里没有州县的行政层级，这里实行半军事化的管理。

各镇的最高长官是镇将，镇将向上直接对朝廷负责，向下管理所辖地区的所有事宜；主管事宜包括民生的、刑狱的，但最主要的还是负责军事，所以这里的官员们都是以军队的等级设置官吏，形成军事化治理模式。

各镇辖区的老百姓也不同于其他州县的老百姓，这里没有普通意义上的人民，只有“军户”，这些军户汉族人极少，基本都是鲜卑民族和少量的其他种族，军户们有军籍，世代承袭，这就极大地保证了鲜卑族的参军特权；北朝乐府诗《木兰辞》里“昨夜见军帖，可汗大点兵。军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征”，就记载了木兰继承了父亲的军籍来应征参军的故事；军户们平时就以农业或牧业生产为主，一旦有了战事，就立即组成军队参加战斗。

木兰诗

六镇设置初期，所担负的责任大，近在京畿，起到拱卫都城平城的作用，也就很受朝廷的重视，镇将都由鲜卑贵族担任，这几乎就是仕途的终南捷径，这份工作经历是日后提拔的重要依据，上升空间巨大，往往回朝廷以后就会进入中枢决策层，成为国家的栋梁。镇民们既不用交赋税还经常有机会立功，得到朝廷的赏赐，立有功劳以后就可以进入武官的晋升行列，从基层到中层、再到高层。北魏朝廷崇尚武功，所以六镇的武将和镇民们在整个北朝是光荣的，他们散发着荣耀的光芒！

然而，自从孝文帝迁洛以后，六镇从京畿重镇变成了边陲塞外，从地缘政治上就被边缘化了。镇将们迁升的机会也被渐渐堵死了，因为北魏洛阳朝廷的社会风尚已经从尚武转变成了崇文；从洛阳政治斗争失败而被排挤出朝廷的失意官员们，被贬谪到了六镇作镇将，从此担任六镇镇将就等同于贬谪外放。原鲜卑的镇民军户们依旧在这里生活着，但是从中原不断有流放、发配来的罪犯，他们到这里服刑，六镇之地成了流放罪犯的荒蛮之地，鲜卑的原镇民军户们也就与这些流放犯人们为伍了，慢慢人们再也分不清楚哪些是原鲜卑军户，哪些是流放的罪犯。

贬谪而来的六镇镇将仕途失意，然后贪腐堕落，欺压军户、流犯；军户镇民们守着贫瘠之地，没有了朝廷的物资供给，生计勉强，怨声载道。他们怀念京城在平城的日子，敌视着南迁洛阳的朝廷，与洛阳的显贵们同族而相恨。然而北魏立国已久，政治惯性很大，这一切都在表面相安中。

终于，正光四年（公元五二三年）柔然的劫掠彻底打破了这一切，柔玄、怀荒镇以及抚冥镇仅有的生计也荡然无存了，他们就要铤而走险了。

饥饿的灾民

这一切，出塞而回军的尚书令李崇和长史魏兰根看在眼里，李崇立即上疏朝廷，将潜在的祸患和应对措施上呈皇帝，然而这个奏疏如泥牛入海，没有任何回应！