在国共内战中，郝鹏举是唯一一个被俘后被中共枪决的国民党将领，他一生曾在国共两党以及日军中六次叛变。

郝鹏举早年就读于洛阳河南省立第四师范学校，1920年加入冯玉祥的西北军。郝是当时少有的读书人，因而得到冯玉祥的提拔，1925年被派往苏联乌克兰基辅兵种混成干部学校学习炮兵指挥。但未及学成，郝便放弃学业回国参加五原誓师，为冯玉祥不喜，此后未得重用。

1930年夏，冯玉祥联合阎锡山起兵反蒋，是为中原大战。冯阎联军一度击溃蒋介石的中央军，但蒋介石采用对战斗力较弱的晋军重兵围歼，而对西北军的将领则以重金收买、拉拢、分化的策略，并促成已经易帜的张学良的东北军从侧背打击冯阎联军，使冯阎联军阵脚大乱。早就背冯投蒋的西北军将领韩复榘，首先在济南一线击败晋军主力，结果冯阎联军大败，晋军退回山西，西北军则迅速解体。 而一直未得重用的郝鹏举也投靠蒋介石，先后被任命为二十五路参谋处长、三十军参谋长，后因剿共有功转到该军三十师任副师长等职务。

中日交战后，大批留日学生回国抗战。蒋介石为罗致这批人才，在南京开设“留日归国学生训练班”，任命已担任暂编第五军副军长的郝鹏举任该训练班总队长，主持该班训练工作。时间不长，郝鹏举因与女学员刘琼勾搭成奸，曝出丑闻，被特务头子康泽抓住把柄，借机打击而去职。去职后的郝鹏举，一时走投无路，只得辗转跑到西安投靠胡宗南。

抗日战争爆发后，郝鹏举在胡宗南麾下任参谋，并在其安排下出任中央军校西安七分校少将总队长一职，但不久又因为强奸部属之妻遭胡宗南逮捕，欲加以正法。蒋电令胡宗南把郝鹏举押送重庆，要从严处理。

由于胡与郝关系密切，胡接电后故意拖延，没有把郝押解到重庆，只是把他暂时扣押在西安。郝鹏举在西安过了一年多的监狱生活，直到1940年冬，胡宗南半纵半放，让他买通了看守连长，逃出了西安。

郝鹏举随后投奔汪精卫南京政府，并在立法院副院长缪斌的推荐下得到重用。

他先是策反了苏北的地方实力派——国民政府鲁苏游击副总指挥李长江，后又于1941年出任“中央陆军将校训练团”教育长。

1943年秋，南京伪中央政权接收了原来属于伪华北政权的“苏淮特区”后，汪精卫任命郝鹏举为苏淮特区的军政长官。

1944年1月13日，伪中央政治委员会第131次会议又决定设立淮海省，2月1日，伪淮海省政府在徐州成立，郝鹏举出任省长兼驻徐州绥靖主任。

郝鹏举上任后，首先变更币制，以伪中央储备银行的钞票代替伪华北政权的“联银券”，牢牢地把握住财政大权；其次，重新划分了行政区域，把当时的皖北、苏北的20多个县划为砀山、铜山、宿县、淮阴、东海等5个专区，以王效曾、郎依山、张奇、毕书文等亲信为专员，加强了行政控制。

为了扩充自己的军事实力，他成立了军官教导团，培训基层军官，四处网罗原西北军的流散官兵，先后成立4个保安团、1个特务团、1个骑兵团。

抗战胜利前夕，郝鹏举就任汪伪第八方面军上将总司令时，由他直接控制的伪军总兵力达5万余人。此时的郝鹏举，集伪徐海地区军政大权于一身，被封为汪精卫政权第八方面军总司令，成了伪徐海地区的最高行政和军事统治者，走到了他一生权力的顶峰。

1945年初，日本全面崩溃几乎已成定局，郝鹏举看形势不好宣布反正，被蒋介石任命为新编第六路军总司令，所部仍在徐州驻防。 郝鹏举极力讨好蒋介石派去的接受大员以巩固自己的地位，然而这些大员看不起曾经当过汉奸的郝鹏举，倍感屈辱的郝恰巧得知中共厚待起义部队的事情，遂起离蒋之意。

1946年1月，在梁漱溟等人的斡旋下，新四军军长陈毅派遣郝在苏联的同学朱克靖前来郝处劝降，郝于是宣布“退出内战”，率部改编为“华中民主联军”，驻守赣榆县。 然而国共内战开始后，郝鹏举以为中共大势已去，惶惶不可终日。左右摇摆的郝鹏举又在寻找别的出路，他与国民党冯治安、徐继泰、吴化文等人不断地联络，共同商量生存大计。在此期间，他还写信给国民党总参谋长陈诚，表示愿意投降。蒋介石虽然对郝部在前线起义非常恼火，仍派国民党军统局毛人凤和郝鹏举进行联络。

同时，中共也开始对郝鹏举展开了心理战。陈毅亲自到郝鹏举的部队视察，劝他认清大局，不要被国民党进攻的表面现象所迷惑。郝鹏举表示一定忠于中共，甚至还向朱克靖申请入党。 但是郝鹏举已经决定再次投蒋，并于1947年1月15日，他以纪念华中民主联军起义一周年为借口，向新四军各级机关发请柬，想将陈毅等一网打尽，向蒋介石送去一份“厚礼”。不过陈毅等各级首长都未前去，诱捕计划失败后，郝鹏举将时为新四军秘书长的朱克靖绑送国民党处邀功。

郝鹏举叛变后，蒋介石给了他四十二集团军的番号，但蒋对其并不信任，不仅拒绝郝到后方休整的要求，还令他在华东野战军正面原地驻守，进攻解放军。

华东野战军司令员陈毅、副司令员粟裕给郝鹏举发电谴责他的不义行为，再次规劝他不要进攻解放区，同时经过周密筹划，于1947年2月6日发起“讨逆战役”，仅用一天时间即全歼郝部两个师，并于2月7日在东海县白塔埠将郝鹏举生擒。

在郝鹏举的再三要求下，陈毅会见并痛斥了其叛变行径，当场作《示郝鹏举》一诗“教尔作人不作人，教尔不苟竟狗苟，而今俯首尔就擒，仍自教尔分人狗。” 1947年4月，由于国民党军重点进攻山东，中共部队由鲁南撤退，郝鹏举也跟着往北转移。郝鹏举在夜间登船时强行脱逃，最后被警卫人员开枪击毙，成为唯一一个被击毙的战俘将军。