历史对海瑞的评价很高，这种评价不仅存在于史书中，还在大众的印象里，其实也反映出历朝历代老百姓对于清官的强烈诉求。的确，海瑞的清廉在明朝的官场上显得格格不入。

不过不可否认的是，万历朝的官员和皇帝对于海瑞的宽容也是极大的。即使海瑞总体的仕途算是不得志，一直游离在中心权力之外，反复被调离京城，赴任外地。他也很少因为敢言直谏而牺牲性命，很大一部分原因还是因为明朝的文官直谏制度。如果放在清朝，哪怕海瑞是再世的圣人，九条命也不够他丢的。

海瑞敢言直谏的性格尤其体现在他上书的那封《治安疏》，在里面他大骂嘉靖，戳中了皇帝痛点，皇帝大怒想要对他施以绞刑，最终被徐阶拦了下来，他也就只是在牢狱中被关押。不久后嘉靖逝世，大赦天下，他也就被放了出来。而万历很是器重海瑞，给了他很多实质。而海瑞也证明了他不只是直言讽谏的愣头青，他有才干有谋略，对于下属有一套治理办法。也就是在这期间，他做了许多大事。比如兴修水利，造福百姓。

海瑞从来不是一个不知灵活变通的人。从他教训胡宗宪儿子的事情就知道他懂人情知事故，只是不愿意沿袭官场的风气罢了。对于真正涉及到民生的事情，他总是不遗余力的去做。在他刚开始还是一个地方小吏时，他就知道如何用手段巧妙打击当地的豪强。对于贫苦的农民也是绞尽脑汁想尽办法减轻他们的负担。

就是这样的一个能臣在清楚的直到自己直言的后果是什么的情况下依旧保持着刚正不阿，就有一些尤为可贵了。他也清楚的知道自己的一些行为可能会招来杀身之祸。比如在上书《治安疏》之前，他就给自己准备好了棺材。可是他这样却得罪了很多人，不时有人对他进行弹劾。他也就在离京进京的奔波中度过了大半生。

说起海瑞的私人生活，可以说是极为贫穷的，这也是老百姓为什么对他极为敬仰。为了减轻百姓的负担，他不惜得罪当地豪强，而等到对他自己，却是苛刻的令人心疼，他似乎就没几件衣服，吃食上也是极为简陋，他没有儿子，对于女儿也是没有留下什么东西。他的清廉在大明官场上显得太过于特别。就连皇帝，对于官员的贪污腐败都选择性闭眼了。

而海瑞完全有能力在置私利的同时保持声望。可是他却近乎执拗的抛弃钱财，放弃在官场上的打点。对于这样的一个没有弱点的人，当权者是不喜欢的。也许海瑞是能吏，所以适合调任地方去凭借热血为百姓谋福利，可是海瑞却不适合处于京城的权力中心，即使在，也只能成为双方倾轧的棋子，对于这样的一个清廉的过分的人，其实是有些不忍心的。这也是后世很多人猜测，虽然海瑞和徐阶张居正属于同一派别，张居正却一直不中用海瑞的原因。