道光十五年，云南昆明府传来了一个好消息，当地的举人何桂清高中第二甲第四十九名进士，名次相当不错。更令人振奋的是，此时的何桂清才18岁，清朝进士的平均年龄是37岁，而地处偏远的云南则更大，所以何桂清这么年轻就取得这样的佳绩，是何等了不起！

此后，何桂清顺风顺水，从一个知县做起，做过江苏学政，当过户部、礼部、兵部、吏部侍郎，年仅三十八岁就当上了浙江巡抚，而41岁的时候就当上了两江总督！他的一生富贵，可谓不费吹灰之力，如同探囊取物一般。然而，在两江总督任上，他却力荐一个叫做王有龄的人。

当时浙江巡抚罗遵殿因太平军的入侵而战死，何桂清便保举王有龄担任浙江巡抚。王有龄是捐官出身，又没有立下战功，咸丰帝很是犹豫，他在何桂清的上书中连写了三遍“王有龄”，这就是不满意的态度。然而何桂清不屈不饶，接连又两次上奏保举。最后一次，更是以身家性命担保。

何桂清到底为什么要如此善待王有龄呢？原来，两人不仅是同乡，更是同学的关系。王有龄虽然比何桂清年纪大了六岁，读书却远不如何桂清强，他始终无法敲开科举之门。幸好他家中比较富裕，父亲又当了一定分量的官职，所以王有龄在道光十四年报捐浙江盐大使，也算勉勉强强当上了朝廷命官。

何桂清则不同，因为他的父亲是王有龄父亲的签稿门丁，所以何桂清很早就被送去和王有龄一同读书。虽然名为同学，其实何桂清就是王有龄的伴读而已。王有龄读书糟糕，对八股文不敢兴趣，而何桂清却是远近闻名的才子，十五岁时所写的文章，在当地已经没有一个人能够改动一个字。

但是，王有龄以及王家，从来没有对何桂清产生嫉妒心理，反而是想尽办法，借遍当时的资料供何桂清查阅。所以，当两人走上仕途后，何桂清因为科举正途越飞越高的时候，也不忘记要提携王有龄，这也算一种报恩。

如果在太平盛世，这也许就留下了一段知恩图报的佳话。然而当时的太平天国爆发，让何桂清和王有龄的命运产生了反转，并将这段佳话湮没在历史的故纸堆中。

当时何桂清担任两江总督，正是太平天国最为肆虐的地区。咸丰帝非常器重他，而对当时的湘军以及曾国藩诸多怀疑。朝廷一度对湘军不闻不问，将平叛的筹码全部放在何桂清以及江南江北大营上。何桂清也很得意地向友人表示：

东南半壁,似非鄙人不能支持。

然而，这样一个野心勃勃而深受朝廷器重的大员，在关键时候的表现却让人大跌眼镜。此时太平军发动攻击，捣毁江南江北大营，何桂清当时还在常州。当太平军攻破丹阳，进逼常州时，身为两江总督的他竟然决定弃城而逃。当时常州士绅跪地请求何桂清带领他们死守，然而他却打死很多人后带着亲信逃亡上海。虽然躲得了一时，但太平军被平灭后，则被清廷弃市问斩。

在何桂清在上海时，王有龄则忧心忡忡向朝廷上奏，为何桂清开脱。虽然两人的关系牢不可破，这也没有感动清廷。相反，王有龄的末日来得更早一些。就在咸丰十一年，太平军进犯浙江，围攻杭州。作为一介书生，王有龄奋战到底，没有退缩。当杭州城破之时，王有龄自缢身亡，于大节无亏。

两个少年交好的同学，虽然读书云泥之别，在仕途上的表现也不尽相同，但在最后时刻，却展示了完全不一样的价值观。