自从中英鸦片战争结束以后，欧洲列强通过坚船利炮敲开了清朝的大门，使得清朝被动地与世界相联系。几乎同一时期的19世纪中叶，美国的资本主义发展迅速，高速发展的美国急需大量劳动力来为其建设各种设施，于是美国就在海外招工，当时有很多华人就去了美国打工。

公元1860年，美国好多地方都在进行铁路公路等设施建设，俄勒冈州也正在进行修建铁路的工程，于是前往美国打工的大量华人去了俄勒冈州。

当时还有一个小插曲。来中国负责招工的人叫做利兰，这个美国人总觉得当时的中国人身材瘦小干不了重活。19世纪中叶时期的中国人大多被英国人坑害而吸食了有毒的鸦片，好多人也因此变得骨瘦如柴，因此美国人对于当时华人的体格非常担忧。

不过这个事时候。，有个叫做本杰明说了句话：“中国人曾经修建了长城，还怕修建不了铁路吗？”就这样利兰来与这些华人签订了劳动合同。

这些华人就开始了长达数年的修建铁路工作，他们凭借辛勤的劳动在美国就这样生活了下去；然而在工程结束以后，华人在美国的生活显得非常艰难，特别是在1882年美国的排华法通过以后。

选择留在美国塞勒姆市继续生活的华人有的开起了洗衣店，有的依靠淘金去旧金山变卖来度日。可是美国的排华现象越来越严重，警察喜欢故意找茬虐待华人，白人认为华人抢了他们的工作以及生意非常厌恶中国人。这些华人非常无奈，只好转入“地下生活”。

1880年以后，这些华人于是开创了“地下生活”，他们选择一些的商铺仓库为入口，然后建立了庞大的“地下中国城”。在“地下中国城”里面，这些华人不但修建了用来逃生的地下通道，还修筑了藏粮食的储存室，并且还有商店。

“地下中国城”以铁路线为分界线与白人的居住地相分隔。“地下中国城”中，各处的地下室都相互打通，具有一定的规模。不过“地下中国城”在地上的入口却看起来非常普通而且隐蔽，不容易被人发现。

这些看起来非常特别的“地下城”在100多年后才在塞勒姆市被两个学者偶然发现，起初人们以为这个“地下城”只是一个偶然个体，然后后来才都惊奇地发现“地下城”非常具有规模，而且互相关联，有多种不同的用途。不过“地下中国城”在20世纪50年代以前就已经开始废弃，华人们已经不再居住在那里，而且这些地下城还被拆迁，许多得到了损毁。

好在2010年俄州塞勒姆市的“地下中国城”遗迹被发现以后，一些具有商业头脑的美国商人决定购买并保护这些历史痕迹，希望投资开发以后打造成具有商业价值的旅游景点。虽然这些商人们的出发点是出于商业目的，不过也客观保留了曾经为华人居住过的遗迹。

据美国学者勘察之后，他们发现几乎每一个西海岸城市都有地下中国城，其中最著名的就是俄州塞勒姆市的“地下中国城”和波特兰城的“地下上海隧道”。

希望美国能够保留这些历史上华人们曾经奋斗过的历史遗迹，开发成有价值的旅游资源，能够让更多的人来了解当年华人在美国的奋斗历史。