大清朝慈禧太后当政的年代，一个小小的七品知县，只因一个偶然的机会，向慈禧奉上了三碗小米粥，慈禧就让他官升三级，这个“幸运”的人就是吴永。

吴永是浙江省湖州市，生于1865年。1887年，经郭嵩焘的推荐，22岁的吴永来到户部侍郎曾纪泽家中教书。因勤于职守，曾纪泽对他印象不错，并将次女曾广珣嫁给他为妻。曾纪泽的长女叫曾广璇，她嫁的是李鹤章的四子李经馥。这样，吴永又和李鹤章成了亲戚，而李鹤章是北洋大臣李鸿章的弟弟。由于这层关系，吴永进了李鸿章的幕府。1897年，经李鸿章的推荐，吴永当上了直隶（今河北）怀来县的知县。

1900年8月14日，八国联军攻打北京城。慈禧太后不得不脱下华服，梳起大髻，化装成老年村妇，与军机大臣王文韶一起，挟持着光绪，夹在逃难的人群中向西逃遁。一路上，到处都是空房残垣，白骨遍野，人影难见。而慈禧等人因为逃得急，没带吃的，加上马车的颠簸，等逃到怀来县的鸡鸣驿时，已经饥肠辘辘，饿得两眼发昏，队伍不得不停了下来。

此时，怀来知县吴永得到消息后，急忙赶到鸡鸣驿迎驾。吴永本想为慈禧等人弄上一顿大宴，但找遍鸡鸣驿，只弄到了一些小米，便赶忙煮了一大锅小米粥。小米粥煮好后，吴永亲自端了一碗给慈禧奉上。

第一碗粥，慈禧“咕噜”一声喝了，饥不择食，样子有些狼狈。第二碗粥，慈禧又“咕噜”一声喝了。喝第三碗时，慈禧才缓过气来，抹抹嘴，问吴永：“所有的地方官都逃了，你为什么还守在这里？”吴永答道：“食君之禄，当与职守共存亡。” 慈禧听后大喜，说：“你不愧是我大清的忠臣，尽忠尽责，你就担任前路粮台会办，随我一路西行吧！”

就这样，吴永献上的三碗小米粥，换得了慈禧太后的宠信，官职连升三级，从七品知县升到了从四品的前路粮台会办。

本来，有慈禧的赏识，吴永还可以继续高升，但后来却是踏步不前。这是为何？一是吴永的靠山李鸿章第二年就去世了；二是吴永得罪了岑春煊。原来，吴永担任前路粮台会办期间，与同样救驾有功的顶头上司前路粮台督办岑春煊相互倾轧，从而得罪了岑春煊。回京后，慈禧还是偏爱岑春煊多一些，所以就把吴永外放到西安，当了一个四品的道台。不久，又将他下放到更远的广东雷琼道，仕途更加暗淡。而偏偏冤家路窄，岑春煊回京后扶摇直上，先因功授陕西巡抚，后调任山西巡抚，再调任两广总督。吴永还是处于岑春煊的管辖之下，始终难有作为。

1912年中华民国成立后，吴永曾任山东提法使，1927年一度出任过国务秘书，直到1936年病死。