魏武帝曹操年轻时任侠放荡、不修品行，在社会上的名声并不好，欣赏、看好他的人非常少，常使满腹学识的曹操有怀才不遇之感。不过，在当时有一位宰相级别的大人物却对曹操另眼相看，称他将来必成大器。此人，便是曾历任三公职务，以刚直廉洁著称的名臣桥玄。

桥玄是最早赏识曹操的大人物

桥玄是梁国绥阳人，年轻时担任县功曹，后自荐为陈国从事。在任期间，桥玄便敢于违抗大将军梁冀的命令，公然揭发、追究自己的上司羊昌（陈国国相，梁冀的党羽），并将其押解进京。梁冀素以骄横跋扈闻名，是个杀人不眨眼的主儿，微末小官桥玄竟然敢跟他对抗，一时间名闻天下。

桥玄因为敢于对抗权臣而“一炮走红”，在此后的仕宦生涯中便再无所畏惧，只要是碰到贪腐残暴、骄横不法的官员，不管是下属、同僚还是上司，必定会“穷追猛打”。在担任汉阳太守时，桥玄便以上邽县令皇甫祯贪污受贿为由，对其施以“髠笞”的刑罚（剃光须发并鞭笞），使其死于集市。晚年任尚书令时，又请求关押宠臣盖升，没收其贪污所得的数亿钱。此类事迹，不一而足。

大将军梁冀飞扬跋扈，桥玄却敢顶撞他

桥玄性格刚直，从不畏惧他人的威胁、勒索，即使有人拿他家人的性命来要挟他，桥玄也丝毫不会妥协。据正史记载，三名匪徒在光天化日之下将桥玄的小儿子绑架，并让他拿钱赎人，否则将“撕票”了事。司隶校尉阳球闻讯后，率人包围桥府缉拿匪徒，因为担心桥公子的性命，所以迟迟不敢攻击匪徒。桥玄见状，催促公人依法行事，并称不能因为儿子的性命而纵容匪徒。结果，匪徒虽然被法办，但桥公子也遇害。

事后，桥玄向皇帝谢罪，并建言以后对于劫持人质的匪徒，一律格杀勿论，不得用财宝跟他们做交易，以此来助长不法之徒的气焰。皇帝很是认可，便下诏推行，此后京城中再没有绑架人质以勒索钱财的事件。

桥玄历任三公和尚书令，位极人臣

性格过于刚直的桥玄虽然在政坛上屡遭贬斥，但背后始终都有大批支持他的朝臣和士人，再加上他的才能极佳、德高望重，最终竟连续担任司空、司徒、太尉（合称“三公”）之职，中间一度还出任过尚书令，将宰相职务当了一遍（“三公”是名义上的宰相职务，尚书令则是实际上的宰相）。

桥玄性格刚直急躁，难免失之于不顾大体，但他谦虚勤俭、善待下属，还喜欢赏识、提拔后进，因此得到时人的称誉。在受他赏识、提拔的人当中，最有“出息”的还是魏武帝曹操。曹操年轻时任侠放荡、不修品行，虽然机警聪明、胸怀大志，但并不被时人看好，唯有桥玄对他另眼相看，认为他是个可以安定天下的大才。曹操对桥玄的赏识很感动，常常感叹桥玄是他的知己。

初，曹操微时，人莫知者。尝往候玄，玄见而异焉。谓曰：“今天下将乱，安生民者其在君乎！”操常感其知己。见《后汉书·卷五十一·李陈庞陈桥列传》。

曹操对桥玄的赏识非常感激

建安七年（202年），曹操行军途中经过桥玄的坟墓，感到凄怆万分，便亲自撰文祭祀，追忆桥玄对他的知遇之恩。在一番感人肺腑的言辞中，曹操提到当年两人间的一句玩笑话，说桥玄嘱咐他若有一日经过自己的坟墓，如果不拿一斗酒、一只鸡来祭奠，车马过去三步以后，如果感觉到肚子疼千万不要怪他。此言一出，本是悲戚哀婉的气氛中，立时多了一份诙谐轻松的味道。

及后经过玄墓，辄凄怆致祭。自为其文曰：“故太尉桥公，懿德高轨，泛爱博容...又承从容约誓之言：‘徂没之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怨。’虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞哉？怀旧惟顾，念之凄怆...”引文同上。

桥玄跟曹操讲得一句玩笑话让人捧腹

桥玄虽然位至宰相，但一生清廉，以至于去世时家无私产，连丧葬殡礼的费用都出不起，而他的子弟、族人中也没有担任高官的，由此深受时人的赞誉（“子弟亲宗无在大官者。及卒，家无居业，丧无所殡，当时称之。”引文同上）。光和六年（184年），桥玄寿终正寝，虚龄七十五岁。灵帝闻讯后遣使吊唁、赠送财物，命以隆重的礼仪下葬，使桥玄死后得以极尽哀荣。