在《三国演义》中，曾记载了一段令曹操颜面尽失的战事经过。由于长安被马超攻下，魏将钟繇退守潼关，曹操得知消息后，当即命曹洪与徐晃率领将士赶往潼关，他自己随后率领大军赶来。只不过曹洪年轻气盛，被马超引诱出战，因此潼关失守。曹操来到潼关后，也因马超冲入阵中而被吓退，不仅如此，曹操为躲避马超的追击，竟然在撤退的过程中割须弃袍，慌乱而逃，若非夏侯渊及时赶来，只怕曹操就要命丧马超之手。

在历史上，曹操也确实被马超在潼关之战中逼退，虽然他没有演义之中的那般狼狈，但过程也颇为惊险。当时马超等关中十部起兵约十万，共同反抗曹操。曹操见关中诸侯声势浩大，无奈只能亲自出战，迎击马超。曹操听从徐晃等人的计谋，安排徐晃与朱灵率领四千步卒北上渡河，在河西扎营。就在此时，马超看出了曹操大军的动向，他认为曹操要北上渡河，定然是想绕到关中诸军的后方形成包围，只要切断他们的粮草，坚守自己的阵地，这支北上渡河的军队定然不战而溃。

不过马超的计策并没有得到韩遂等人的认同，但马超并没有眼睁睁的看着曹操对关中军形成合围，而是在曹操北渡黄河时，率领万人袭击曹军。当时岸边仅曹操和许褚等数百战兵，若非许褚扶曹操上船，并在船夫被射杀后一手举着马鞍作盾，为曹操挡箭，一手划船离开，只怕曹操真得要在黄河岸边被马超生擒或者射杀了。因此曹操曾认为，马超不死，他就要死无葬身之地了。

曹操如此惧怕马超，是因为马超勇武过人吗？曹操之所以如此害怕马超，主要还是害怕马超身后的西凉铁骑。毕竟曹操在当年征讨董卓时，就曾吃过西凉铁骑的苦。当时十八路诸侯共同讨伐董卓，却因联盟内部貌合神离而一直没有对董卓造成实质性的影响。曹操见到这样的情况，当即率领他自己的部下追击董卓，却被董卓手下大将徐荣击败，士兵大多战死逃亡，就连曹操都身负重伤，若非曹洪将战马让给曹操，只怕曹操早就死了。而当时徐荣率领的士兵，正是关中的西凉铁骑。现如今曹操再度遇上这支劲旅，自然心有余悸。

笔者认为，以曹操当时的权势与带兵的能力，自然不会畏惧马超的个人勇武，但马超身后的西凉铁骑却是不得不防的劲敌，这才是曹操最害怕马超的地方。