历朝历代的皇帝对于自身安全的防范总是最为严密的，但尽管他们身边护卫重重，总是百密一疏，被铤而走险者找到刺杀时机。嘉庆八年（1803），嘉庆帝居然在自己的家门口遇刺，而且刺客并非以一敌百的高手，只是一个平凡百姓而已，这让人看上去简直有些荒谬。

陈德是北京城中一个普通的百姓，他的父亲是汉军镶黄旗人，属契买家奴。出身低微的陈德一直在社会底层摸爬滚打，尝尽人间辛酸。

他看到自己和两个儿子每日里辛苦劳作都不能吃一口饱饭，而京城贵族却过着酒池肉林的奢侈生活，心中不免生出一股愤慨之气。有一次，当陈德被主人解雇衣食无着落的时候，发现有人在街上用黄土垫道，询问之下才知道是嘉庆帝斋戒之后要在二十日回宫了。本就愤然的他决定找机会刺杀皇帝：“犯了惊驾之罪，必将我乱刀剁死，图个痛快，也死个明白。”

嘉庆帝回宫的这一天，一切看上去都那么平静，与平常无异，谁都不会想到无知小民陈德正藏在神武门西厢房南山墙后。当众人簇拥着皇帝来到神武门，嘉庆帝下轿打算步行到顺贞门时，一个黑影忽然冲了出来，用手中的小刀直刺龙袍。

这个变故太过突然，以至于过久了养尊处优生活的一百多位侍卫个个呆若木鸡，不知所措。此时反应最为敏捷的是御前大臣定亲王绵恩、乾清门侍卫丹巴多尔济等人，他们奋力阻拦，在多处负伤之后，才将这个“刺客”按倒在地。

仓皇逃走的嘉庆帝不知道自己的侍卫如此无能狼狈，因为他跑进顺贞门的时候头也没敢回。而陈德被抓捕之后，他才气急败坏地要求军机大臣和刑部进行严审。几个昼夜的酷刑之下，陈德丝毫不为所动，声称自己未受任何人指使。

愤怒的嘉庆帝下令将他凌迟处死，陈德两个尚未成年的儿子陈禄儿和陈对儿也被处以绞刑。直到杀掉了刺客，嘉庆帝才回想起自己当时的狼狈，开始问责身边负责保卫皇帝的官员，以失察之罪将神武门和东华门十七名文武官员发配到热河披甲当差。

其实嘉庆并不像有些作品中那么平庸，他一直想改变乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。

国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼。嘉庆帝即位后，倾尽全力，大举围剿镇压川、楚、陕农民大起义。更易统兵大员，严惩镇压不力的将吏。严密军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团练的坚壁清野政策，割断了起义军与人民的联系。